Under onsdagsmorgonen fick den till sist sin officiella bekräftelse, vinterfönstrets utan jämförelse mest uppmärksammade övergång. Liverpools kapten Steven Gerrard lämnar sitt älskade Anfield och det Premier League-lag där han inhöstat så enorma framgångar de senaste två decennierna. Fördelat över 17 säsonger har 34-åringen noterats för nästan 700 matcher, vunnit elva olika slags titlar och gjort sammanlagt 182 mål i den röda tröjan.
Men nu tar han nästa steg i karriären. När serien spelats färdigt i maj genomför Gerrard den transatlantiska resan till USA:s västkust och Los Angeles, där han går i David Beckhams fotspår och skriver på för mästarklubben Galaxy. Fotbollskanalen.se har talat med klubbens president Chris Klein, som i en lång intervju berättar hur värvningen gick till och vilka planer Galaxy har för sitt stjärnförvärv de kommande åren.
- Till att börja med skulle jag vilja understryka att Steven Gerrard och LA Galaxy utgör en "perfect match". Tittar du på andra spelare före honom som varit extremt framgångsrika i Europa och sedan lyckats även i USA är kanske David Beckham och Robbie Keane de två bästa exemplen. Killar som hela tiden förstått att det inte räcker med att vara en skicklig spelare. För att kunna anpassa sig till vårt land och vår liga måste man också ha rätt identitet och vilja jobba hårt snarare än att bara komma hit och njuta av solen, säger Klein till fotbollskanalen.se.
Och det insåg Gerrard?
- Absolut, han sade direkt att det var precis vad allt handlade om för honom – att fortsätta prestera på en hög nivå och försöka vinna titlar. Han hade definitivt haft råd med en semester om han velat ha en sådan, men nu kommer han hit för att bidra med sitt kunnande på fotbollsplanen, och även utanför den såklart.
Det var många som höjde på ögonbrynen när Gerrard valde just Galaxy, hur lyckades ni knyta honom till er?
- Vi hade ju en öppning bland våra "designated players" (de tre spelare per klubb som räknas utanför det ordinarie lönetaket) efter att Landon Donovan meddelade sin pensionering. Då började vi sondera marknaden efter de bästa tillgängliga alternativen och så fort vi insåg att Stevie eventuellt letade efter en ny utmaning satte vi honom högst upp på vår önskelista. Och ju mer vi pratade med varandra förstod vi att båda parter kunde ha någonting att tjäna på ett samarbete. Han hade ju tillbringat hela sitt fotbollsliv i Liverpool och var redo för nästa steg.
Hur förstod ni att han kanske gick att få?
- Tja, vi pratade med hans agent, som i det här fallet är samme person som jobbar ihop med Robbie Keane. På det sättet kunde vi börja lägga pusslet och sedan tog vi samtalen med Gerrard själv därifrån.
Rådfrågade ni Keane också?
- Absolut, han är vår lagkapten så det var en självklarhet att ta med hans input i beräkningarna. Han har spelat med Gerrard i Liverpool och de känner varandra väldigt väl.
Steven Gerrard är oerhört tätt förknippad med just Liverpool och har slagit fast att beslutet att söka sig vidare därifrån var det svåraste han någonsin fattat. Samtidigt uttryckte han tydligt, i sina första intervjuer som Galaxy-spelare, att LA uppträtt "extremt målmedvetet" i sina närmanden mot honom, och att såväl managern Bruce Arena som presidenten Chris Klein "sagt precis rätt saker".
Enligt Chris Klein handlade det knappast om några övertalningskampanjer eller att utlova guld och gröna skogar till 34-åringen. Snarare ville han och Arena signalera klubbens kärnvärden och ständiga strävan efter att vinna nya troféer och därigenom få verksamheten att växa.
- Vi berättade vilka vi är och vad vi står för helt enkelt. Vi har en tränare med dokumenterad erfarenhet från landslagsnivå, och som många spelare tycker om att samarbeta med. Det var nog den största grejen. Sedan kunde ju Steven själv höra med sådana som Keane och Beckham som varit i klubben om hur de uppfattar Galaxy. Deras erfarenheter vägde nog också in ganska mycket.
Vilka kvaliteter räknar ni med att Gerrard ska kunna bidra med hos er?
- Det som sker på planen är förstås det viktigast. Och där har han om någon bevisat att han är en vinnare. Han har varit kapten för England och Liverpool och vunnit oerhört mycket. Men vid sidan av de mål och assist som vi tror att han kommer att producera värdesätter vi givetvis hans ledaregenskaper också. Han har spelat för Liverpool sedan han var åtta år och gått hela vägen genom akademin. La Galaxy vill också producera sådana spelare i framtiden och då är det väldigt betydelsefullt att få in någon som gjort den resan på riktigt. Bara att han delar med sig av sina lärdomar är något vi kan lära oss mycket av också.
Tidigare har vi ofta sett hur andra europeiska spelare, som Beckham, Thierry Henry eller nu senaste Frank Lampard, lånas ut mellan säsongerna till Europa. Tror du att det kan bli aktuellt för Gerrard också?
- Nej, det gör jag inte. Vi har inte ens diskuterat det. Vi planerar att ta hit honom och ha honom till vårt förfogande helt och hållet när han ansluter till oss. Det är så det ser ut idag.
Steven Gerrard är känd för sina förmågor som fotbollsspelare, men hur ser hans marknadsvärde utanför planen ut i USA om du jämför med en sådan som Beckham?
- Vi har inte tittat på det på det sättet alls. David är annorlunda än de flesta andra, på precis samma sätt som det var annorlunda för oss amerikaner med Landon Donovan i och med att han är den han är. Men även om Steven är en unik människa med en unik personlighet, ett världsklassnamn, är det på grund av sina fotbollsmeriter han kommer hit. Det var det enda vi vägde in, plus hans karaktär och ledarskap.