Ända sedan Gareth Bale gick till Real Madrid har det egentligen spekulerats i att han av ett eller annat skäl skulle vara på väg tillbaka till England. Det har inte enbart haft att göra med någon slags missriktad engelsk självgodhet, Bale har trots att Real Madrid har haft makalösa framgångar under dessa år ändå, och trots ett antal avgörande insatser, aldrig riktigt känts som en helt självklar och naturlig del utav detta Real Madrid.
När Cristiano Ronaldo lämnade Real Madrid för Juventus i somras var det många som vädrade uppfattningen att detta var möjligheten för Gareth Bale att kliva fram, steppa upp och bli Real Madrids stora fixstjärna. Men så har det onekligen inte blivit, snarare tvärtom, där Bales problem i Madrid inte längre döljs av lagets framgångar, och där Bale har fått bära mycket av ansvaret för Real Madrids platta fall den här säsongen.
Nu rapporteras det i spanska media, eller Real Madrids klubbtidning som det kanske i praktiken handlar om, att Real Madrid ska ha bestämt sig för att sälja Gareth Bale till sommaren. Det är knappast ett oväntat rykte, och om ens hälften av alla köprykten som omger Real Madrid äger en smula sanningshalt så behöver Real Madrid av både praktiska och finansiella skäl sälja av spelare som exempelvis Gareth Bale.
Men vart säljer man en spelare för en sådan transfersumma, med sådana löneanspråk, som kanske inte tagit världen med storm de senaste fem åren, som haft både problem att acklimatisera sig och skadebesvär under dessa år, och som dessutom till sommaren fyller 30 år? Att se någon av PSG, Juventus eller Bayern München göra den affären känns inte särskilt troligt i nuläget, och så många fler är inte de realistiska alternativen.
Om vi dessutom för stunden tänker bort de engelska klubbarna som alternativ så återstår i så fall endast USA, Kina eller Mellanöstern för Gareth Bale, vilket som vi förstår vore att i praktiken avrunda karriären och ägna de sista åren åt att casha in vad som går att casha in snarare än att faktiskt uppnå saker på fotbollsplanen. Det är inte ett omöjligt alternativ för Bale så klart, men han känns för ung för att redan vilja börja tänka på det sättet.
Då återstår i så fall endast de engelska klubbarna. Men vilka engelska klubbar vore i så fall aktuella för Gareth Bale och därtill intresserade av honom? Var inte Man City villiga att gå djupt på Alexis Sanchez lär de inte vara så värst mycket mer intresserade av Bale. Att Liverpool skulle ta den löneposten för en relativt sett överflödig position känns inte alls troligt. För Arsenal finns både finansiella och moraliska förhinder. Då återstår tre klubbar.
Tottenham
Vad många skulle mena vara det naturliga valet för Gareth Bale. Åtminstone det vackra och romantiska valet, det vill säga klubben han faktiskt kommer ifrån, klubben där han slog genom som världsspelare. Det vore naturligtvis väldigt vackert om Bale kom tillbaka till klubben nu när den står starkare än den gjorde när han själv spelade, när Tottenham flyttar in på sin nya arena, spelar i Champions League och konkurrerar om titlar.
Men det känns också som ett ganska orealistiskt alternativ, tyvärr. Inte för att jag tror att Gareth Bale skulle ha något emot att spela för Tottenham, eller att Tottenham skulle ha något emot att ta tillbaka Bale, men för att Bale helt enkelt befinner sig i en helt annan lönekategori än vad Tottenham betalar i nuläget. Visst skulle Bale kunna gå ned ordentligt i lön så klart, men hur många gånger har vi faktiskt sett detta hända?
Dessutom går det att fundera på hur Gareth Bale egentligen passar in i detta Tottenham, om lagets styrka kanske egentligen bygger i första hand på kollektivet, och att Bale riskerar att ofrånkomligen om än inte nödvändigtvis avsiktligt rubba den balansen och skifta fokus mer till individen och stjärnan. Fotbollsspelare har egon, detta gäller både Bale själv men även exempelvis Harry Kane.
Chelsea
Börjar alltmer framstå som om inte det enda alternativet så definitivt det mest sannolika alternativet. Dels är Chelsea en av de engelska klubbarna som faktiskt kan komma nära att matcha Gareth Bales faktiska löneanspråk. Dels kan Chelsea mycket väl ha en edge för att få till en affär givet att Real Madrid samtidigt verkar väldigt intresserade av att värva Eden Hazard från dem. Det ger dem en pjäs i förhandlingen.
Att Eden Hazard ser ut att lämna Chelsea gör förmodligen att Chelsea i sin tur kommer vara benägna att försöka hitta ersättaren, den förmodade eller verklige. Det betyder inte att det nödvändigtvis vore bra policy att därför värva Gareth Bale från Real Madrid, men det vore definitivt bra politik. Och det vet vi ju sedan tidigare hur viktigt bra politik kan vara för sådana här beslut. Även fotbollsklubbar har egon.
Man Utd
Ärligt talat, backa bandet ett år eller ett halvår och vi vet allihopa det helt självklara svaret på vilken engelsk klubb som vore dum (?) nog att värva Gareth Bale, spränga lönekontot först och ställa frågor sedan. Bale vore exakt den typ av galactico-värvning som Man Utd och Ed Woodward ansåg att de borde göra för att visa att Man Utd fortfarande är en riktigt riktigt stor storklubb. Bra politik även där, om än sammanvävt med policy.
Det jobbiga är kanske att det inte hade varit helt fel i sak. På pappret skulle det faktiskt mycket väl kunna vara en strålande värvning, på en position där Man Utd helt klart också behöver förstärka. Men risken är att det precis som för många andra Man Utd-värvningar de senaste åren vore en bra värvning genomförd av helt fel orsaker. Vilket som vi också har sett inte precis har varit Man Utd till fördel de senaste åren.
Nu tar de flesta för givet att med Ole-Gunnar Solskjaer som manager, vilket det väl ändå borde bli till sist, även om de som hävdade detta med säkerhet också hävdade att det skulle meddelas under landslagsuppehållet, så är inte Man Utd längre inriktade på sådana här galactico-värvningar. Jag förstår tankegången, men är inte alls säker på att Solskjaer som manager skulle utesluta sådana värvningar.
Det finns däremot tecken på att Man Utds transferstrategi har ändrat karaktär, i alla fall om vi ser till de spelare som framför allt rapporteras vara på gång till Man Utd. Helt klart är att supporteropinionen har skiftat. På en twitterpoll om Man Utd borde värva Gareth Bale eller Jadon Sancho svarar närmare 90% att Man Utd borde värva Sancho. Man vill hellre satsa ungt och talangfullt, mot framtiden, än på begagnade galacticos.
För Man Utd kan man hävda att det markerar något av ett vägval. Det gamla Man Utd, det vill säga det som visat såväl impotens som inkompetens under de fem åren sedan Alex Ferguson avgick, hade helt säkert värvat Gareth Bale. Det nya Man Utd, det vill säga det som Ole-Gunnar Solskjaer anses representera, ironiskt nog en callback till det ännu äldre Man Utd, antas istället värva en spelare som Jadon Sancho.
I vilket fall som helst känns Gareth Bales närmaste framtid osäker och rätt svår att förutsäga. Om inte Real Madrid vill ha honom kvar finns förmodligen inte jättemånga klubbar för honom att välja mellan. Vilket i sin tur kan bli problematiskt för Real Madrid.