”Sluta spela bollen ut ur backlinjen, skicka bollen framåt!” Så lät det från en mycket ung Fulhamsupporter, någonstans mellan 10-12 år gammal kanske, när Fulham för någon dryg månad sedan mötte Luton Town hemma på Craven Cottage. Alla som någon gång genomlidit en match med Louis van Gaal som manager har naturligtvis inga som helst problem att sympatisera med den frustration som pojken ger uttryck för.
Frestande är det att dra parallellen till fabeln om kejsaren och dennes nya kläder, där ett par bondfångare lurar i kejsaren och hela hovet att de minsann ser kläder som egentligen inte finns, och till sist krävs det en otillgjord pojke för att se och säga det som naturligtvis är självklart men som ingen vuxen hade vare sig mod eller intelligens att se, nämligen att kejsaren struttade omkring på gatorna spritt språngandes naken.
Nu är det kanske lite elakt att beskriva Fulham som en naken kejsare, i synnerhet efter att de har vunnit tre raka ligamatcher, precis hoppat upp på tredje plats i tabellen, och senast vann med 3-0 hemma på Craven Cottage mot Derby County. Men det innebär inte heller att det inte ligger något i det som pojken säger, att ett av Fulhams problem alltjämt är att de är alldeles för omständiga och långsamma i det vertikala spelet.
När Fulhams fotboll fungerar och laget spelar bra så kan de tveklöst spela kanske Football Leagues bästa fotboll. Ett mycket positivt exempel på detta var tveklöst Fulhams match mot Millwall i augusti då Fulham dominerade matchen fullständigt med 84% bollinnehav och vann med 4-0. När Fulham spelar på det sättet så är det riktigt trevligt att titta på dem.
Men, som så ofta med den här typen av fotbollslag, så finns där också matcher där spelet inte alls fungerar. Där Fulham möter en motståndare mot vilka deras långsamma eller tålmodiga, beroende på vem du frågar, uppbyggnadsspel helt enkelt inte är tillräckligt effektivt eller penetrativt. Och det finns alldeles för många exempel även på just detta under den här säsongen.
Fulham har vunnit hälften av sina matcher hittills den här säsongen. Men vad som är lite unikt för dem är att ingen av dessa vinster har kommit mot lag som vid tiden för matchen befann sig på tabellens övre halva. Samtliga vinster har kommit mot lag på den undre halvan. Samtidigt har Fulham å andra sidan bara förlorat eller tappat poäng i tre matcher mot lag på den undre halvan.
Man kan alltid diskutera på vad detta beror, om det har sin förklaring i ett alldeles för svagt försvarsspel eller i ett otillräckligt anfallsspel. Som alltid kommer det självfallet finnas en grad av sanning i båda svaren. Men en rätt tydlig indikation på vartåt svaret lutar är att hittills den här säsongen har Fulham inte lyckats göra fler än ett mål i någon match mot ett lag som befunnit sig på någon av de tio högsta placeringarna i tabellen.
Vilket möjligen blir desto mer frustrerande när man betänker att Fulham sitter på en av Football Leagues bästa offensiva uppställningar. Där finns kreativitet både centralt och från kanterna. Och trots att det skapas relativt få chanser för honom så ligger Aleksandr Mitrovic i topp i skytteligatabellen, och i honom har Fulham kanske Football Leagues just nu bästa anfallare.
Men det går att se på den saken på lite olika sätt. Där finns tankegången att glaset är halvfullt och att det är väl en stor styrka att ha ligans kanske bästa anfallare, en ovärderlig tillgång i toppstriden. Där finns dock även tankegången att glaset är halvtomt, att det är lite jobbigt att tänka på hur Fulham hade legat till i tabellen om det inte hade varit för Mitrovic. Fulham känns lite känsligt, väldigt beroende av just Mitrovic.
Om Fulham faktiskt ska dra två av de längsta stråna i toppstriden av Football League den här säsongen är det svårt att tänka sig att de skulle kunna lyckas med det utan att börja vinna matcher också mot lagen på den övre halvan, mot lagen som de konkurrerar mot i toppen av tabellen. Den saken måste helt enkelt alltså förändras för Fulham om de ska lyckas ta sig tillbaka till Premier League, åtminstone utan att tvingas till playoff.
En första möjlighet kommer redan ikväll när Fulham beger sig till Liberty Stadium för att möta Swansea i en på pappret tuff bortamatch. Swansea inledde säsongen väldigt starkt och ledde ligan ett bra tag. De har förvisso börjat tappa lite mark i tabellen den senaste månaden, och ligger nu på sjätte plats, men det skiljer alltjämt endast två poäng mellan dem och Fulham på tredje plats.
Kvällens match mot Swansea är den första matchen i en serie av fem matcher där Fulham ställs mot motståndare från tabellens övre halva. Efter Swansea väntar Bristol City (h), Preston North End (b), Brentford (b) samt Leeds (h). Härifrån till jul kommer vi med andra ord få en bättre bild av vilken riktning Fulhams säsong är på väg att ta. Händelsevis har då också exakt halva serien spelats.
Frågan är om Fulham då fortfarande inte har vunnit en enda match mot något av lagen på tabellens övre halva.