Sunderlands supportrar måste vilja riva och klia sig själva i skallen. Kan det egentligen bli mer ”Sunderland” än att gå upp i EFL Championship, inleda första säsongen tämligen så bra, vinna mot ett Stoke City som inte alls inlett säsongen lika bra, och så bara några få dagar senare tappa sin manager Alex Neil till Stoke City av alla möjliga klubbar? Men just detta är alltså vad som nu verkar ha hänt.
Man kan diskutera moralen i Alex Neils agerande, att bara tacka för sig själv med någon knapp vecka kvar av transferfönstret, och dessutom endast ett dygn till dess att Sunderland ska spela sin nästa match. En match mot Norwich som Sunderland nu prompt förlorade för några timmar sedan. Neils ursäkt är att han inte fått tillräcklig backning under transferfönstret, men det kan inte vara något han kommit på precis nu.
Resonemanget är dessutom något tunt. Sunderland hade ett starkt lag i EFL League One redan förra säsongen, har inte tappat egentligen någon av sina viktigaste spelare utan tvärtom lyckats behålla majoriteten av dem, och har dessutom hittills under sommaren värvat flera potentiellt viktiga spelare för dem i EFL Championship som Jack Clarke, Leon Dajaku, Daniel Ballard med flera.
Sunderlands supportrar är med viss rätta både konsternerade och förmodligen på många håll rätt irriterade. Alex Neil var en omtyckt manager som nu upplevs som något utav en svikare. Både för att han lämnar Sunderland och för hur han lämnar Sunderland. Att välja att lämna Sunderland för just Stoke verkar också störa många, Sunderland kan nog med viss rätt anses vara en större klubb, dessutom med större potential.
Alex Neils avsked sätter Sunderland i en besvärlig situation. Risken är därför att Sunderland nu ser detta som ett problem och hanterar det som ett problem, och akut börjar leta en kortsiktig lösning. Utmaningen för Sunderland ligger däremot enligt mig i att se Alex Neils avsked inte i första hand som ett problem, utan som en möjlighet. För kanske var det egentligen Alex Neil som var den kortsiktiga lösningen?
Alex Neil var aldrig någon väldigt bra fit med Sunderlands mer moderna och analysdrivna klubb- och rekryteringsmodell. Sunderland vill värva ungt och utvecklingsbart med ett öga på framtiden i första hand, och Neil är en manager som hittills under sin karriär i högre utsträckning har värderat erfarenhet och kvalitet här och nu. Neil kommenterade flera gånger att han ansåg Sunderland vara ett för ”ungt” lag.
Att Sunderland skulle överge sin metod för att göra Alex Neil till freds vore knappast rimligt, i så fall vore det knappast längre en metod. Särskilt inte som de bästa och mest framgångsrika klubbarna i EFL Championship de senaste åren har varit just klubbar som arbetat med motsvarande metoder som Sunderland. Med framgångsrika menas då även klubbar som därefter även lyckats etablera sig i Premier League.
Sunderland kan heller inte ha varit helt omedvetna om detta. De anställde Alex Neil som något slags försök till nytändning halvvägs in på förra säsongen sedan Lee Johnsons tid som manager klart och tydligt stagnerat. Det lyckades väldigt väl, kanske lyckades det till och med lite över förväntan för Sunderland, men Sunderlands beslut att endast erbjuda Alex Neil ett rullande ettårskontrakt visar på en ovilja att binda sig.
Kan detta i sig ha bidragit till Alex Neils beslut att lämna Sunderland? Ja absolut, precis som att han med allra största sannolikhet får betydligt bättre betalt som manager i Stoke än vad han fick i Sunderland. Därmed skulle man kunna hävda att Sunderlands styrelse har bundit ris åt egen rygg, men de har uppenbarligen också gjort bedömningen att på längre sikt var det osäkert om Alex Neil var ”deras” manager.
Många kommer vilja göra poängen att Sunderland nu har bråttom att anställa en ny manager med bara någon knapp vecka kvar av transferfönstret. Den gängse sanningen är ju att en ny manager måste få värva sina spelare. Men om nu Sunderland ändå värvar sina spelare utifrån sin modell och metod, egentligen oberoende av manager, så behöver de i själva verket inte ha särskilt bråttom alls.
Sunderland bör istället se detta som en möjlighet. Att själva byta ut Alex Neil i detta läge hade varit politiskt komplicerat, då Neil var väldigt populär. Varje sådant försök hade stött på rejält motstånd från de egna supporterleden. Nu har Neil befriat Sunderland från detta konundrum och skulden faller så att säga helt och hållet på honom. Sunderland är fria att leta en manager som verkligen passar dem.
Vilket i mina ögon kvickt borde utesluta alla sådana här alternativ som närmast reflexmässigt nämns så fort klubbar som Sunderland står utan manager, det vill säga t ex Sean Dyche och den typen av managers. Dyche vore onekligen ett namn, och ett namn som skulle få Sunderlands supportrar att känna sig stora, men också fel namn för Sunderlands profil och process.
För några år sedan chockade Leeds fotbollsvärlden genom att anställa Marcelo Bielsa. Alla trodde de blivit fullständigt galna. Från början trodde ingen att Leeds ens skulle kunna anställa en manager som Bielsa, sedan trodde ingen att Bielsa skulle bli ens det minsta långvarig i Leeds. Verkligheten var och blev en helt annan. Leeds såg sin möjlighet och Bielsa blev ”deras” manager.
Leeds metod och klubbfilosofi var inte särskilt mycket annorlunda än den metod och klubbfilosofi som nu Sunderland eftersträvar och representerar. Sunderland måste nu både se och gripa möjligheten att anställa ”sin” Marcelo Bielsa. Vilket man kan välja att läsa både bildligt och bokstavligt. Bildligt eftersom vi så klart pratar om en manager som Marcelo Bielsa för Sunderland, inte nödvändigtvis Bielsa själv.
Men också bokstavligt eftersom formulerat på ungefär detta sätt och utifrån dessa förutsättningar, varför skulle Sunderland inte vilja ha Marcelo Bielsa som manager, och varför skulle Marcelo Bielsa inte vilja vara Sunderlands manager? Det där med rullande ettårskontrakt är han ju som bekant inte precis främmande för. Det där med att inte värva äldre och dyra spelare är han definitivt inte främmande för.
Men kommer Sunderland se möjligheten?