Efter att ha vunnit svenska cupen i våras fick Östersund under sommaren kvala till Europa League. Ett kval man klarade genom att slå ut Galatasaray, Fola Esch och Paok. Väl i gruppen tog man sig vidare som grupptvåa bakom Athletic Bilbao och framför Hertha Berlin och Zorya Luhansk.
- Vi njöt ganska mycket när vi vann över Zorya. Då var det klart. Det var skönt att komma ner till Berlin och veta att vi var vidare. Efter matchen fick man ta det lugnt och njuta en stund för det som vi hade gjort, säger Sotirios Papagiannopoulos i podcasten Lundh.
Hur mycket sved det att ni inte vann gruppen, vilket ni kunde ha gjort om din gamle polare Brwa Nouri hade dragit in straffen mot Hertha?
- Brwa är en riktigt duktig straffskytt och han gjorde viktiga mål tidigare, så det gör faktiskt inget. Vi hade hoppats på gruppsegern, men nu fick vi en supermatch mot Arsenal. Jag tror att det var bra.
Du spelade under lite speciella förutsättningar. Du hade ett korttidskontrakt, bara över en månad. Hur var det?
- Det var lite speciellt. Vi hade skrivit på till slutet av november och så hade vi en sista match. Man ville ju inte missa en match mot Hertha Berlin i Tyskland. Det var bara att skriva på, och det slutade ju bra, jag fick göra mål. Det var kul.
Du har ändå varit med en bra bit på Östersunds resa under två och ett halvt år. Vad är det som ni har haft som gjort att ni klarat av något som inget svenskt lag har gjort på väldigt länge?
- Vi har haft en mycket bra tränare med bra människor runt sig. Sedan har vi haft ett jättebra lag där alla har presterat max. Jag tror att det är det som har tagit oss dit vi är i dag.
Det är lätt att man säger att man hela tiden trodde att man kunde. Samtidigt har ni också visat ett spel som man är ovan vid att se svenska lag spela. Ibland anpassar man sig och spelar lite mer defensivt, men ni har emellanåt försökt att spela ert eget spel och hållit fast vid er spelidé.
- Framför allt på hemmaplan har vi spelat vårt spel. Det är det som vi kan, och det är det som har gett de här framgångarna. Om vi skulle börja ändra oss och spela annorlunda skulle det inte fungera lika bra, tror jag. När vi väl började med Europa League-kvalet i somras och slog ut Galatasaray kom det en stor boost med självförtroende och energi. Då var det bara att fortsätta och jobba vidare på det som vi har byggt.
Hur reagerade ni när ni fick Galatasaray i första kvalomgången? Ni hade ju vunnit cupen och skulle ut i Europa, då kan man se det som en liten nitlott att få ett turkiskt storlag direkt?
- Vi var på väg till en träning, och då fick vi reda på att det var Galatasaray. Alla började hoppa omkring och var jätteglada över den lottningen. Vi såg fram emot den matchen. När vi väl skulle möta dem var det allt eller inget. Det blev bra till slut.
Jo, men fanns det inte någon respekt, att det var trist och att man ville ha lite lättare motstånd i början?
- Jag kommer ihåg att jag tänkte: ”vi kör, och åker vi ut mot dem har vi åkt ut mot ett stort lag. Slår vi dem, då har vi gjort kaos”. Det var bara positivt. Jag tror att det är lite enklare att prestera mot storlagen när det väl kommer till kritan.
Hur mycket växte ni av att ha slagit ut Galatasaray?
- Jag tror att vi växte enormt mycket. Att slå ut ett sådant lag… Sedan blev det massa rubriker, och vi spelare fick stort självförtroende. När vi skulle iväg och möta ett lag från Luxemburg så var det vi som var det bättre laget. När vi vann den matchen kom vi till sista kvalrundan, då var det bara: ”nu ger vi allt och så får vi se”.