Varbergs Bois tvingades till ett ödesdigert kval mot Oskarshamn förra säsongen. Och det såg becksvart ut i den inledande bortamatchen. Oskarshamn gick fram till 4-1 och division 1 såg ut att vara nära. Men i 92:a minuten stod Jesper Modig för en reducering som skulle komma att bli helt avgörande.
- Utan den hade vi inte lett superettan idag. Det var ett jätteviktigt mål. När Modig gjorde 4-2 var reaktionen från deras bänk och deras spelare så tydlig. Luften gick ur dem. Men jag skulle ljuga om jag sade att jag inte var orolig för att vi skulle klara kvalet, säger huvudtränaren och sportchefen Joakim Persson när vi slår oss ner på hans kontor.
Vi får snart sällskap av ordföranden Lars Karlsson och nyckelspelaren Joakim Lindner.
- Är vi så stora nu att vi till och med får besök? säger Lars Karlsson och ler.
Alla minns lättnaden när de slog Oskarshamn med 2-0 hemma på Påskbergsvallen och klarade sig kvar med minsta möjliga marginal.
- Då jag var skadad såg jag första matchen på tv. Det var jobbigt. Det såg inte bra ut. Jag hoppades att vi skulle lösa det, men utgångsläget var ju inte perfekt. Vi gjorde 2-0, men det räcker med en felstuds så är det 2-1. Det var nervöst. När vi lyckades lösa det blev det någon slags vändning, säger Joakim Lindner och får medhåll av de övriga.
Inte bara på planen var det kamp för överlevnad ifjol. Ekonomiskt blödde klubben kraftigt och elitlicensen och faktiskt hela klubbens existens var i fara. I början av 2018 låg de i en pengakonflikt med projektet Unite People som till slut löstes och under sommaren slutade klubbchefen Kujtim Bala efter bara åtta månader på posten. Det rådde inte mycket till lugn i Varbergs Bois under 2018.
- Det var något hela tiden. Jag har varit med i många år och vet att man ska fokusera på det man kan påverka. Jag försökte gjuta mod i spelarna och fokusera på spelet. Varbergs Bois styrka är att de som sitter ovanför mig inte lägger sig i det vi gör på planen mer än att de hoppas att vi vinner. De har försökt få klubben att må bra. Planen är ju att klubben ska finnas kvar i all oändlighet, säger Joakim Persson.
Huvudtränaren och sportchefen Joakim Persson har fått fynda i lägre divisioner. Foto: Eric Nilsson.
Varbergs Bois var tvungna att få in 3,8 miljoner kronor före årsskiftet för att bli skuldfria och 2,5 miljoner kronor skulle vara inne redan i augusti. Direkt efter årsmötet i mars bildades en ekonomigrupp och en kontrollbalansgrupp. En plan sattes upp.
- Den var inte spikrak hela vägen. Vi hade motgångar, men lyckades ta oss förbi dem. Tidspressen var enormt jobbig och tuff. Vi löste alla pengar med en veckas marginal. Pengarna kom från sponsorer, medlemmar, privatpersoner, bank och kommun. Det var både stora och små bidrag. Alla var viktiga, säger Lars Karlsson.
Han blev förvånad över hur många som ville vara med och hjälpa till.
- Folk man knappt visste fanns skickade pengar. Det var folk som hade släktingar i Göteborg som plötsligt brydde sig om Varbergs Bois. Där hade vi nytta av att vi är en klubb från 1925 som alltid har levt i staden. Många hade tyckt att det var konstigt om inte klubben fanns, säger han.
Lättnaden var enorm när de hade fått in alla pengar som behövdes i augusti.
- Du vill inte veta hur orolig jag var. Vi levde i en bubbla i tre månader. Vi andades ut och det tog sedan ett par månader innan man var i fas med sig själv. Vi vill inte tänka tillbaka på det. Nu tittar vi framåt, säger Lars Karlsson.
Men de har lärt sig en läxa och tänker inte låta ekonomin skena iväg igen.
- Folk runt omkring kräver resultat och tycker att det får kosta vad det kosta vill. Man kan inte hålla på och spendera pengar man inte har. Ekonomin mår bra idag. Vi har ingen sjö att ösa ur, men vi har pengar på kontot. Det blev ett lugn när vi fick ordning på grejerna vid sidan om. Alla är vi människor. Är ekonomin inte i ordning finns det där i bakhuvudet. Det på och utanför plan måste synka, säger ordföranden.
Ordföranden Lars Karlsson har slitit stenhårt för att få ekonomin på rätt köl. Nu är klubben skuldfri. Foto: Eric Nilsson.
Joakim Persson kan inte hålla sig och utbrister:
- Det känns konstigt när det är ordning och reda. Jag har bara tränat lag med konkurshot, haha. Nu flyter det på på ett annat sätt. Man kan inte ha löner på 37 000 kronor i månaden. Man måste börja i rätt ände, säger han.
Styrelsen var öppen mot spelarna med hur det låg till. Joakim Lindner vittnar om att det fanns en oro i spelartruppen.
- Man försökte hålla fokus på plan, men någonstans i bakhuvudet fanns det en liten oro. Allt stod inte rätt till. De som jobbar i och runt klubben gjorde ett fantastiskt jobb. De gav oss möjligheten att fokusera på fotbollen, säger mittbacken.
Just nu omsätter klubben cirka 14 miljoner kronor och snittlönen ligger på omkring 15 000 kronor i månaden. Det ger såklart Joakim Persson begränsade möjligheter när han ska rekrytera spelare.
- Det gäller att hitta guldkorn från lägre divisioner eller överflöd från större klubbar som vill få i gång karriären på något vänster. Vi måste våga satsa på yngre spelare och samtidigt ha en balans med x antal spelare med erfarenhet. Spelarna som kommer hit vill mer än att bara komma hit. Det finns en drivkraft, en vilja att ta nästa kliv, säger "Jocke".
Lars Karlsson sammanfattar situationen:
- Man blir inte miljonär på pengar här. Man blir miljonär på annat, för att låta lite djup. Spelare kommer hit för att utvecklas.De tränar mestadels på eftermiddagar. Spelare har därmed chansen att jobba eller plugga vid sidan om.
- Spelarna får möjlighet att skaffa sig sådant som är viktigare efter den korta fotbollskarriären, för alla spelare kommer inte att tjäna 50 miljoner kronor. Bland annat så jobbar Joakim Lindner på kansliet och Hampus Zackrisson kommer att börja göra det. Sebastian Möller har eget företag. Några pluggar. Ett gäng killar lyfte fiskeredskap på Fladen Fishing ifjol och var lite trötta på träningarna, säger Joakim Persson med ett skratt.
Inför säsongen såg Joakim Persson laget som en outsider bakom de - i hans ögon - förväntade toppklubbarna Öster, Örgryte, Halmstad och Jönköpings Södra.
- Bakom de fyra kände vi att vi kunde utmana om vi träffade hyfsat rätt. Vi trodde att vi hade ett bra lag på gång. Om man varit decimetrar från att åka ur vill man inte säga så mycket, men vinner man sju raka matcher är det svårt att smyga sen. Killarna vet att de är bra. Det är ingen tillfällighet att vi har vunnit så många matcher. Vi är jättenöjda över att ha gjort en fantastisk vår, säger han.
Men det är ändå anmärkningsvärt hur de kunnat förvandlas från ett krislag till ett lag som nämns i samma mening som ordet allsvenskan.
- Förra året hade vi ungefär 17 nya spelare och Joakim Lindner och två-tre till var kvar från året innan. Det kom också in flera under sommaren. I år är 15-16 spelare kvar. Vi hade en stomme som känner varandra att utgå ifrån och fyllde på med spelare från division 1 och 2. Vi kunde spela fotboll ifjol också. Vi kunde köra över motståndare och vinna avsluten med 20-5 och likt förbannad inte vinna. I år har vi lärt oss hur vi vinner matcher och har spelare som gjort många poäng. Det sitter även mycket kvalitet på bänken, säger Joakim Persson.
Enligt huvudtränaren och sportchefen ligger enormt hårt jobb bakom succén.
- Jag har aldrig tränat ett lag som har så många ingredienser samtidigt. Vi kan mäta oss med de som ligger lågt och med de som spelar fysiskt och kan själva leva på omställningar. Vi är otroligt bra på att försvara oss. Den mixen är svår att få ihop. Vi är solida i alla delar.
Det är ett annat lugn i klubben i år. Det har gjort sammanhållningen i laget bättre. Foto: Eric Nilsson
Joakim Lindner ger sin syn på förvandlingen:
- Förra året var det lite fult att skicka bollen långt ibland. Tre poäng ska in! Behöver du skicka bollen utanför arenan så gör det. Vi har lärt oss att vinna, blivit lite klokare och fått mer rutin. Vi kan värdera när vi ska spela och när vi inte ska göra det och har blivit bättre på att utnyttja varandras styrkor, säger han.
- En nyckel är att spelarna börjar förstå vad de ska använda varandra till. Det hjälper inte att sitta och rita pilar till höger och vänster. De kan bara förstå hur de ska dra nytta av varandra genom att göra det själva på träning. När vi lyckas med det blir vi en monstermaskin emellanåt, flikar Joakim Persson in.
Om Lindner är förvånad över framgångarna? Lite. Men han säger också:
- Jag visste vad vi hade i oss. Det fick vi inte ut förra året. Vi har så pass bra spelare. Men jag trodde kanske inte att det skulle gå så här bra. Man märker det på intresset också. Folk kommer fram och snackar om allsvenskan. Då får man lugna dem och säga att det är långt kvar. Supportrar som inte gått på matcherna på ett tag har kommit tillbaka nu när det gått bra, säger Joakim Lindner.
Sedan i år jobbar han som säljare på kansliet och är en av de i sponsorgruppen som sett till att hallänningarna ökat omsättningen med någon miljon.
- Jag har dragit in minst 50 procent, skämtar han innan han blir mer allvarlig:
- Det är skitkul att träffa företag och försöka utveckla sponsorbiten. Jag har fått en relation till många. Någon gång är jag sen till träningen, men de brukar ha förståelse, säger han och tittar på Joakim Persson, som bara skrattar.
Med sina 28 år är Lindner äldst i den unga truppen. Han har gjort en allsvensk säsong med BP.
- Det var fantastiskt att gå upp med BP och det vore fantastiskt att spela i allsvenskan med Varbergs Bois. Det är mer än halva säsongen kvar, men det är kul att förknippas med allsvenskan, säger han ödmjukt.
Stämningen i truppen är en annan jämfört med 2018.
- Det är ett annat lugn. Vi smäller på bra på träningarna och det är positivt att vi har många vinnarskallar. Det är roligt att spela fotboll i år.
Joakim Persson drar upp den urspårade träningsmatchen mot ryska laget Neftehimik under träningslägret i Turkiet som ett exempel på hur killarna står upp för varandra i alla lägen. Erik Zetterberg fick flera knytnävsslag av ryssarnas tränare, som sedan fick igen av Jesper Modig. Ett stort slagsmål utbröt.
- Jag var på fel plats vid fel tillfälle, säger Erik, som är son till legendaren Pär Zetterberg.
Joakim Lindner kände att smockan låg i luften hela matchen.
- När de gick över gränsen grovt i en satsning eskalerade det och det var kanske ingen Champions League-domare som dömde. Vi fick mycket adrenalin. Jag är ingen som har varit i slagsmål förut, men vi har haft mycket kul åt det efteråt och det kom något bra ur det. Då var det inte jättebra att vara i slagsmål mot ryssar, men vi stod upp för varandra, säger han.
Joakim Persson fyller i:
- Jag har aldrig upplevt något liknande. Men vi blev mer sammansvetsade av det. Vi är Varbergs Bois och vi flyttar oss inte. Det blev lite parodi. Vi lär inte ringa dem igen i första läget, säger han.
Persson, Lindner och Karlsson är alla fortsatt försiktiga när det kommer till utspel om allsvenskan. Som det ser ut nu vill de främst slå sitt personbästa, femteplatsen på 48 poäng 2016.
- När vi har tagit 49 poäng kan vi titta framåt. Alla matcher är svåra om vi inte investerar rätt i dem. Vi kan vinna matcher även när vi har en dålig dag. Så pass spetsiga är vi. Vi har en trygghet i att vi vet att vi kommer att vaska fram målchanser. Fortsätter vi bara tro på grejerna kommer vi att vinna fler matcher. Men börjar vi fuska med detaljerna är vi inte bra längre. Det gjorde vi mot Jönköpings Södra och då kom också första förlusten. Den matchen kan vi alltid ta upp och påminna oss om, säger Joakim Persson.
Lars Karlsson försäkrar alla utomstående om att de inte kommer att bli kaxiga om det blir avancemang. Däremot finns det i så fall mycket som behöver göras för att få organisationen och arenan att fungera på en högre nivå.
- Vi kan inte ligga på denna låga nivå omsättningsmässigt i framtiden. Vi måste upp minst fem miljoner kronor till för att utveckla klubben och må väl. Vi räknar med att få i gång sponsorverksamheten ännu mer, säger ordföranden.
Joakim Persson säger också att de inte kommer att släppa på tyglarna om de skulle nå svensk fotbolls absoluta finrum.
- Även om vi mot förmodan skulle gå upp en nivå så bygger vi för att ha ett stabilt superettanlag på sikt. Skulle vi göra det så kommer vi att spela i allsvenskan på samma premisser som vi spelar i superettan. Vi får inte skena iväg. Det gäller att ha sunt förnuft. Går vi upp gör vi det med ungefär samma folk, säger "Jocke".
Men ett önskemål har han:
- Vi vill kunna lägga in två förmiddagspass med fysioterapeut. Nu har vi fys en gång i veckan.
På tal om lagbygge har de redan gjort klart med en spelare som kommer att presenteras i nästa vecka. Det handlar om en kille från division 1.
- Vi agerar inför nästa år och utvecklar lagbygget. Det är ingen klar spelare men han har oerhört bra erfarenheter som kan passa in i laget. Och det rör sig inte om någon forward. Det kanske till och med blir två nyförvärv i sommar, säger Joakim Persson.
Skåningen hoppas att de får behålla sin trupp.
- Vi har tre-fyra spelare som kan vara på radarn för andra klubbar. Astrit Seljmani (skyttekungen som fyndades från Torn inför säsongen) borde vara en av dem. Men spelarna trivs bra här.
Ikväll möter serieledarna tabellsjuan Degerfors på hemmaplan.
- De är rätt bra och luriga. För oss handlar det om att fortsätta att vara det vi har varit hittills, säger Joakim Persson.