För snart en månad sedan kunde fotbollskanalen.se berätta om ett utbrett missnöje inom U21-landslaget. I en anonym enkät med 24 tillfrågade spelare riktade hälften, tolv personer, kritik mot förbundskapten Håkan Ericsons ledarskap. Två valde att inte delta i undersökningen och bara fem var direkt positivt inställda.
Samtidigt förbereder sig Sverige inför en av sina viktigaste matcher på flera år – dubbelmötet med Italien där vinnaren kvalificerar sig för EM i Israel nästa sommar. Sedan tidigare hade Håkan Ericson diskuterat enkäten med sitt kaptensråd och när samlingen i Pescara inleddes valde han att lufta frågan med hela laget en gång för alla.
- Vi hade ett snack när vi kom hit och lade en timme på det. Vi pratade om läget och om hur medierna kan fungera. Det handlade helt enkelt om att stämma av hur saker och ting ligger till, säger Håkan Ericson till fotbollskanalen.se.
Hans bild av stämningen inom U21-landslaget är inte densamma som framgick av fotbollskanalens publicering. Ändå känner tränaren att det var viktigt att sätta sig ner för en gemensam diskussion.
- Efter det samtalet har vi kunnat lägga det här bakom oss. Det dök inte upp någon ny information, eller några saker jag inte kände till. Vi mår bra tillsammans i gruppen och jag känner inte att det här har påverkat oss på ett negativt sätt i vår uppladdning här nere, säger Ericson.
Var alla med på mötet?
- Absolut och det är så vi brukar göra. Vi har ständig kommunikation kring olika saker, som ledigheter, träningar och hur vi planerar våra dagar. En del beslut fattar såklart vi ledare, men vi försöker att föra en dialog med spelarna. I det här fallet var alla med och man fick komma till tals om man hade något att säga. Vi vet var vi har varandra.
Hur skulle du beskriva själva mötet och det som kom ut av det?
- Det var väldigt konstruktivt och bra.
Vid sidan av enkäten har Ericson andra utmaningar att handskas med. Både Mervan Celik och Miiko Albornoz blev avstängda senast, mot Ukraina, och missar därmed fredagens landskamp. Samma sak med Niklas Hult och Oscar Lewicki som båda stoppas av skador.
- Det är aldrig roligt med återbud, men vi har varit tvungna att handskas med sådana under hela kvalet. Att killarna är vana vid förändringar kan vi dra nytta av, tror jag. Gänget har bevisat att de klarat det förr, säger Ericson.
Samuel Armenteros är tillbaka – vad kan han tillföra?
- Han har ju sina kvaliteter som forward och jag skulle framför allt beskriva honom som en duktig bollmottagare. Han är skicklig på huvudet inne i boxen. Sedan tycker jag att han utvecklats i sitt djupledsspel det senaste halvåret och det är ett av skälen till att han är med igen. Det är en kombination.
Håkan Ericson ger trots allt Sverige goda chanser att gå vidare – trots att motståndaren naturligtvis får bära favoritskapet. Han poängterar att de allra tyngsta namnen – Stephan El Shaarawy, Marco Verrati och David Santon för att nämna några – har kallats upp till Cesare Prandellis A-trupp och därför inte finns med i U21.
- De där riktiga essen saknas, så är de ju. Men det finns ett antal spelare som är ordinarie i Serie A och de har fortfarande ett starkt lag, det ska man inte tvivla på. Samtidigt har vi presterat bra och kommer med ett gott självförtroende. Vi är tuffa nog och jag ger oss 50/50 att slå ut dem.
Kan det vara så att man överskattar Italien lite grand – att man ger dem mer kredd än de förtjänar?
- Vi hoppas ju det. Bilden som finns här i Italien är att deras lag är oslagbart och många skulle nog se det som en skymf om de inte vann mot oss. Jag gjorde en intervju med några journalister som stolt påpekade att Italien besegrade Holland med 3-0 i augusti och när jag poängterade att vi klarade exakt samma sak i fjol hajade de till. Man ska inte räkna ut oss, jag tror att vi kan rå på dem, säger Håkan Ericson.