I sommar ska Sveriges U21-landslag spela EM-slutspel och förhoppningarna är stora inför turneringen, dit Blågult kvalificerade sig genom att besegra Frankrike i playoff. Men redan nu är förberedelserna igång inför nästa kval, som sätter igång till hösten, och på torsdagen lottades grupperna dit. Det står klart att förbundskapten Håkan Ericson och hans manskap får tampas med Spanien, Kroatien, Georgien, Estland och San Marino, vilket på pappret kan kännas som relativt överkomliga motståndare.
Men det finns två problem. Till det här kvalet har Uefa ändrat reglerna så att tabellettorna i varje grupp är direktkvalificerade till mästerskapet, medan fyra av totalt nio grupptvåor kan gå vidare genom att vinna ett dubbelmöte i playoff. Samtidigt petas Sverige ur den första seedningsgruppen, vilket innebär att laget – till skillnad mot tidigare – tvingas möta ett toppseedat i gruppen, och det gäller alltså att placera sig före det för att gå direkt till EM.
I klarspråk innebär det att svenskarna helst, över tio matcher, bör plocka fler poäng än regerande Europamästaren Spanien för att lyckas.
- Det är klart att det blir tufft med de nya förutsättningarna. Visserligen "räcker" det med att vinna gruppen, vilket det aldrig gjort tidigare i ett U21-kval, men eftersom vi samtidigt har spanjorerna emot oss känns utmaningen svår, det måste jag säga, säger Håkan Ericson till fotbollskanalen.se.
Om Sverige inte har Spanien bakom sig i tabellen, är enda chansen att bli en av de fyra bästa tvåorna?
- Ja, då blir det playoff, som nu senast mot Frankrike. Problemet här ligger ju i att vi halkar ned från första seedningsgruppen till den andra. Tidigare har vi sluppit toppnationer som just Spanien, Italien och Tyskland i våra kval, men det gör vi inte den här gången.
Håkan Ericson har ingen förklaring till varför Sverige förlorar sin toppseedning just nu, samma år som U21-ladnslaget faktiskt kvalificerat sig för ett stort mästerskap. Men han konstaterar att det bara finns ett sätt att tackla den uppkomna situationen: Att bita ihop och gilla läget.
- Det är klart att vi siktar på att vinna gruppen, även om vi rent realistiskt inte kan anses bära något favoritskap mot ett lag som Spanien. Men vi har faktiskt visat förut att vi kan överraska de stora. Vi har slagit ut Ukraina och Frankrike, och under det gångna kvalet vann vi den svåraste grupp som någonsin funnits i ett U21-kval, där fyra länder hade chans att gå vidare fram till sista omgången..
När kvalet drar igång sållas spelare födda 1992 och -93 bort ur konkurrensen, och Håkan Ericson får inrikta sig på 94-or, 95-or och 96-or istället. Han konstaterar att det ser stabilt ut på förhand.
- Det som är positivt är att vi har många killar som fått erfarenhet redan under det föregående kvalet. Vi har Ludwig Augustinsson, Emil Krafth, Simon Tibbling och Kristoffer Olsson till exempel. Och addera namn som Simon Gustafson, Muamer Tankovic, Gustav Engvall, Isak Ssewankambo och Victor Lindelöf-Nilsson som vi också jobbat med. Det finns en stark stomme och jag är hoppfull om att vi har en ny stark årgång på gång.