Hammarby har under senaste åren värvat lyckosamt från Afrika. Joseph Aidoo anslöt 2016 permanent och blev ett och ett halvt år senare såld för vad som uppges vara runt 15 miljoner kronor, medan Odilon Kossounou anslöt i fjol och blev såld efter ett halvår för vad som uppges vara en bit över 40 miljoner kronor. Sedan tidigare finns också unge ghananen Abdul Halik Hudu i föreningens A-trupp.
Hammarbys försäljningar av Aidoo och Kossounou har både gett mer pengar på banken, men också ett bra rykte i Afrika, menar Bajens chefsscout Mikael Hjelmberg.
Hjelmberg berättar att fler spelare från akademierna som Hammarby främst följer, det vill säga Inter Allies i Ghana, där Aidoo och Hudu har en bakgrund, och ASEC Mimosas i Elfenbenskusten, där Kossounou har en bakgrund, ser spelarnas väg via Hammarby och ut till större klubbar i Europa.
- Vi har jobbat rätt kontinuerligt i Afrika senaste fyra, fem, sex åren, men sedan är det inte så att vi för varje scoutingresa värvar en spelare. Det är inte riktigt så det fungerar. Vi åker dit och gör ett gediget jobb och tittar på många spelare, säger Hjelmberg och fortsätter:
- Fördelen med Afrika är ju att vi kan plocka spelare från en väldigt hög hylla, om inte den högsta hyllan och nu när vi har blivit så pass etablerade där innebär det att många, många bra spelare från kanske i första hand de här akademierna - ASEC Mimosas och Inter Allies - väldigt gärna vill komma till Hammarby i konkurrens med andra mer meriterade klubbar.
När Hjelmberg i veckan anslöt till Bajens träningsläger i Portugal kom han från just en sådan resa i Afrika. Han tittade både på spelare i Elfenbenskusten och i Ghana.
- Jag tittade på matcher i högstaligorna, lite akademimatcher och lite träningar. Det var spelare som vi hade koll på sedan tidigare och lite nya spelare. Det var lite blandat.
Senast in till Bajen från ASEC Mimosas är mittbacken Aziz Outtara Mohammed och anfallaren Loue Bayere Junior. De var i fjol på lån hos Bajen under hösten och skrev sedan på varsitt fyraårsavtal. Tanken var att båda skulle vara med på A-lagets träningsläger i Portugal, men efter visum-krångel tänkte Bajen om och duon blev kvar i Sverige.
Hjelmberg berättar att han ser en stor potential i spelarna, samtidigt som han menar att Odilon Kossounou inför förra säsongen var lite längre fram i sin utveckling än vad Aziz Outtara Mohammed och Loue Bayere Junior är i dagsläget. De behöver framöver lite tid på sig.
- Odilon identifierades väldigt tidigt och var bara 15 år den där sommaren i Gothia Cup. Det man lätt glömmer bort med honom är att han sammanlagt var här i två år innan han skrev på kontraktet, vilket innebär att vi i lite olika omgångar har haft två år på oss att jobba med honom, påverka honom och lära känna honom, precis som för Odilon med klubben och medspelarna. När han skrev på sitt avtal var det bara en ren formalitet. Han var så att säga redan en i gänget, säger han.
Hjelmberg fortsätter:
- Både Aziz och Loui har inte varit här lika länge och det kommer kanske ta lite tid för dem att komma in i det, precis som det gjorde för Odilon, men han hade redan den inkörningsperioden som Aziz och Loui kanske inte har haft i samma utsträckning.
Samtidigt kan även ytterligare en spelare från Afrika skriva kontrakt med klubben framöver - nigerianske mittfältaren Akinkunmi Amoo, 17. Han väntade på visum inför ett besök hos Hammarby i Sverige, men har nu fått det beviljat och ska under en månad framöver bekanta sig med klubben.
Amoo är sedan tidigare omskriven efter att Hammarbys delägare Zlatan Ibrahimovic skickat en video till Amoo som läckt ut, där han försökte locka mittfältaren till Bajen. Amoo tillhör just nu den nigerianska klubben Sidos FC och får först i juni, då han fyller 18 år, enligt Fifa-regler skriva på för en utländsk klubb och sägs kopplas, förutom med Hammarby, ihop med bland annat Milan, Borussia Dortmund och Real Madrid.
Hjelmberg hymlar inte om att spelaren har potential.
- Jag ser en otrolig potential. Det var en av de mest talangfulla spelarna i ett väldigt bra nigerianskt U17-landslag. Han har väl i första hand offensiva kvaliteter som är väldigt imponerande. Han har en teknik, en skicklighet, en kvickhet och en rapphet som är slående. Det är en väldigt bra spelare.
Hjelmberg berättar även att Amoo blev glad över Ibrahimovics video, men vågar inte uttala sig om det påverkade spelarens inställning kring en övergång till Bajen framöver.
- Han blev glad över videon och för honom och hans representanter var det ett signalvärde från vår sida kring att vi engagerar oss så pass mycket i spelaren. Om den videon är avgörande eller inte för vilken klubb han väljer ska jag låta vara osagt, men jag tror i varje fall inte den skadar, säger han och är samtidigt medveten om att flera klubbar sägs vara intresserade av talangen:
- Ja, konstigt vore annars skulle jag säga. Om andra klubbar inte har tittat på honom får de se över sin scoutingverksamhet.
Är arbetet med spelarna - innan de har fyllt 18 år och kan skriva avtal - viktigt?
- Ja, det skulle jag absolut säga. Det underlättar inte bara för spelaren, även för oss, lagkamrater, tränare, hela staben och alla som ska jobba med spelaren i den vardagliga verksamheten. Då har man redan en bra uppfattning om spelarens personlighet, kvalitet och så vidare.
Hur mycket gör Hammarby för spelarna under deras första tid i Sverige?
- Hudu (Abdul Halik) kom till exempel bara något år efter Aidoo (Joseph) och de behöver hjälp, egentligen med det mesta. Samtidigt har vår organisation utvecklats väldigt mycket senaste åren med "Eken" (Mathias Eriksson) som team manager och med Wadda (Tamimi) som är players manager och tar hand om spelarna på ett fantastiskt bra sätt och mycket bättre än vad jag gjorde innan, säger han och fortsätter:
- Jag var ju ensam med det då och kunde inte lägga lika mycket tid på enskilda spelare som Wadda kan nu. Han är jättebra på att ta hand om spelarna. De ska både komma in i samhället och i det sociala livet utanför fotbollsplanen. Det är väldigt viktigt för att de ska trivas när de väl är på planen. Där har organisationen utvecklats på ett väldigt bra sätt.
Har det blivit tuffare konkurrens senaste åren om lovande spelare i Afrika?
- Jag tycker i varje fall att man kan se att fler klubbar engagerar sig i de marknaderna. Djurgården har till exempel varit väldigt framgångsrika i Afrika, men de jobbar på ett lite annat sätt. Jag upplever inte att de åker dit och scoutar regelbundet. De har plockat från olika länder och prickat rätt ofta, vilket är bra. Men jag upplever också att andra klubbar, lite mindre klubbar i allsvenskan både har börjat åka till Afrika, men också börjat engagera sig i marknaden på ett annat sätt. Det tror jag har mycket att göra med att vi har varit framgångsrika där och att de då kan se en uppsida med det.
Hjelmberg poängterar att föreningen egentligen lägger mest energi på att arbeta med intern scouting, det vill säga följa spelarna som redan tillhör klubben, men även Skandinavien, medan Brasilien och Afrika är sidospår som klubben valt att lägga energi på att följa.
- Där man lägger mest tid och där jag tycker att man egentligen ska lägga mest tid är internt med att följa våra U17-, U19-lag och Frej. Där ser vi alla matcher hela tiden och följer upp på vardaglig basis. Därefter är det superettan, allsvenskan och Skandinavien. Det är närområdet och det har ju sina geografiska anledningar, så det är där vi lägger mest tid och sedan är det Afrika och Sydamerika. Det är egentligen de två marknaderna utanför Europa som vi reser till mest frekvent om det nu inte är specifika spelare i specifika ligor. Då reser vi självklart dit också. Men som marknad betraktat skulle jag säga att Afrika och Brasilien är de icke-europeiska spår som vi har.