För ett par år sedan prenumererade IF Elfsborg på topplaceringar i allsvenskan.
Mellan 2006 och 2016 bärgade Borås-laget två SM-guld (2006 och 2012), en svenska cupen-titel (2014), slutade topp-4 nio av elva år och spelade kontinuerligt i Europa. Därefter följde två lite tuffare år med en åttondeplats och en tolfteplats i allsvenskan innan det under hösten i fjol tog fart med endast en förlust från mitten av augusti och i slutändan en åttondeplats i svensk fotbolls finrum.
Managern Jimmy Thelin, som inför 2018 tog över och under sin tid i klubben både har varit ifrågasatt och kritiserad, har fått resultat för sitt arbete och har i år sett till att Borås-laget tagit ytterligare fart. Inför söndagens bortamöte med Hammarby är Elfsborg på andraplats i allsvenskan och slåss nu om SM-guld. Detta efter att halva säsongen är spelad.
Klubbchefen Stefan Andreasson är samtidigt lite förvånad över hur "coronasäsongen" sett ut så här långt. Hittills har det, i hans tycke, som vanligt varit fokus på resultatjakt, snarare än klubbars överlevnad till följd av krisen. Trots den rådande krisen tillåter han sig dock att glädjas åt Elfsborgs fina första hala av säsongen.
- Det är en bit kvar, men visst känns det bra att vårt lag presterar under Jimmy och kompani. Det har varit utveckling varje dag och varje år och till slut blir det fler vinster och en bättre placering. Vi summerar inte tabellen i dag, men vår ambition är övre halvan. Vi har ekonomi för att vara åtta och det är det rimliga kravet. Men sedan tror jag att vi kan överprestera, vilket vi oftast har gjort. Om man får ihop det något år kan man komma högre upp i tabellen. Vi tror på det och jobbar för det, säger han till Fotbollskanalen.
Andreasson anser att tålmodigt och ihärdigt arbete har gett resultat. Jimmy Thelin är nu inne på sitt tredje år i Elfsborg och har fått sätta sin prägel på laget.
- Vi visste att vi gjorde en förändring när vi valde Jimmy och det handlade om att förändra, stabilisera och gå framåt. Nu får vi summera i december, men vi sa då att det skulle ta tid och kräva tålamod för att vi skulle kunna göra det vi ville göra. Min känsla är att vi gjort det vi ville och att det därmed ska gå bättre och bättre i tabellen, vilket vi till viss del ser nu. Vi har mycket på plats och Jimmy och kompani gör ett fantastiskt jobb ihop med spelarna.
Andreasson berättar vidare att han ser tålamod och kontinuitet som en nyckel till framgång, men också att han anser att det är viktigt att inte stagnera. Han menar att Elfsborg sökte efter "nästa resa" efter alla medaljer och att klubben då valde att gå in i ett nytt projekt med Thelin, även om föreningen förstås också behållit det som är Elfsborg, som att runt 50 procent av A-truppen ska bestå av egna spelare och att föreningen ska spetsa truppen med hemvändare, som varit proffs ute i Europa.
- Vi vill hålla fast vid en identitet som folk känner igen sig i. Det tror jag är viktigt, då det är lätt att skjuta över allt och inte hålla fast vid sina värderingar och sin identitet när det dippar. Det tror jag är jätteviktigt, säger han och fortsätter:
- Jag bevakar identiteten och modereringarna i det, medan tränaren har ett väldigt stort ansvar, då vi sedan många år tillbaka valt att ha en manager som tar ett stort ansvar. Då tar det också tid att sätta sin prägel och det gäller att hålla i, även om vi för den delen inte haft några andra diskussioner. Jag och Jimmy hade en idé ihop och den har vi jobbat med. Nu ser det rätt okej ut och det är väldigt roligt.
Elfsborg har hela tiden stått bakom en både ifrågasatt och kritiserad Thelin, vilket nu gett resultat. Men samtidigt ser Andreasson en tråkig utveckling, generellt sett, i sociala medier med personangrepp och påhopp på tränare.
- Tränarrollen är extremt utsatt. Man läser inte allt, men det blir ibland extremt kritiskt med personangrepp, vilket är jättetråkigt. Det handlar inte bara om de jag har runt omkring mig, även om kollegor som man känner. Jag tycker att det är fruktansvärt tråkigt och tragiskt. Jag tror inte att alla förstår hur det kan påverka en person, en familj och vänner. Jag tycker att det där är väldigt, väldigt tråkigt, säger klubbchefen.
Han fortsätter:
- Jag tycker självklart att man ska ha kritik, då det är känslor, samtidigt som jag är den första att tycka att det är roligt att ha en diskussion. Det engagerar ju enormt mycket och i en stad som Borås vill man ju att det ska pratas om Elfsborg. Sedan är vi kanske skonade på ett annat sätt än klubbar i storstäder med sådana grejer, men oftast är framför allt sociala medier det tuffa. Ibland går det för långt när man förlorar fotbollsmatcher.
Andreasson menar vidare att det även, mot Elfsborg, ibland gått för långt i sociala medier. Därmed lägger han också extra stor vikt vid att hålla fast vid klubbens värderingar och vid att det ska finnas stöttning för alla i föreningen.
- Det finns absolut personer som har gjort det, men jag pratar mer generellt sett om fotbollen överhuvudtaget. Det är det jag menar med om man pratar om kontinuitet i en styrelse, identitet och att stå för det man vill göra och hålla fast vid det. Det är klart att det är viktigt genom att förmedla ett stöd och det stödet har Jimmy alltid haft.
Men vid sidan av fotbollen har även Elfsborg, som Andreasson poängterat, andra utmaningar.
Elfsborg backade under 2019 med 2,8 miljoner kronor, vilket var tredje året i rad som klubben visade upp ett minusresultat, och hade vid årsskiftet ett eget kapital på 15,9 miljoner kronor. Elfsborg gick även, till följd av coronakrisen, ut med att spelare, ledare och annan personal vill hjälpa klubben med att sänka sina löner och tog senare hjälp av det statliga stödet med permitteringar. Andreasson har däremot i dagsläget inte en prognos för hur klubbens ekonomi kommer att se ut till 2021.
- 2020 är ett år som handlar om överlevnad, precis som om att kunna se framåt 2021. Då handlar det om sponsorer och publik. Vi känner ett starkt stöd, men vi har också respekt för hur branscher går och hur man hanterar situationen. Vi kommer att kunna hantera det. Vi har 15 miljoner i eget kapital och även om det inte är jättemycket, så har vi en grund i det, samtidigt som vi jobbar stenhårt för att vi inte ska ha ett för stort minus. Vi får också se, då det beror på om vi kommer igång med publik eller inte, säger klubbchefen.
Andreasson anser att Elfsborg, precis som alla klubbar, skulle må bra av att sälja spelare, men menar att det är för tidigt att säga något nu om det sker under årets säsong.
- Vi har ju ett lite speciellt fönster som är öppet till början av oktober, men det är ingen spelare som lämnar i dag (i fredags) eller i morgon (i lördags) i varje fall. Vi har ett bra gäng och flera som är intressanta. Vi får se hur marknaden ser ut och vilka pengar det finns på marknaden som brukar köpa från Sverige. Man ser miljardaffärer som vanligt i topp 5-ligorna och i topp-5-klubbarna, men vi har inte riktigt ännu fått svar på hur marknaden ser ut för de som brukar köpa från Sverige.
Har många klubbar hört av sig om bland annat Jesper Karlsson och Joseph Okumu?
- Det pratas om våra spelare och det är jättebra, men vi får se. Det händer inget i kväll (i fredags) och förmodligen inget i helgen heller.
När det gäller nyförvärv ligger också just nu Elfsborg lågt. Två av klubbens tidigare stjärnspelare, Oscar Hiljemark och Niklas Hult, är just nu tillgängliga och Borås-laget omfamnar båda om de så vill, men Andreasson tror däremot att de vill fortsätta utomlands.
- Vi har legat lågt gällande värvningar och det är egentligen en kombination av att vi tror stenhårt på den truppen vi har, samtidigt som vi också har värderingar i detta, säger han.
Andreasson fortsätter:
- När det är som det är med att vi har permitterat personal och hanterar sponsorer, så gäller det att vara väldigt försiktig med detta. Men samtidigt måste man också kunna fatta långsiktiga och vettiga beslut i sådana här situationer också, vilket jag tror att alla gör, både företag och föreningar. Hiljemark och Hult är hemvändare och Elfsborgare och den dagen de vänder hem kommer vi göra allt för att det ska bli Elfsborg.
- Men båda har ambitioner om att fortsätta utomlands, även om vi har en ständig kontakt. Vi får se och det är också ett fönster för dem som är igång längre. Vi får se, men ambitionen hos båda är att stanna utomlands några år till. Om de känner att det är läge kommer vi dock att lyssna och göra det vi kan.
Närmast väntar dock först och främst söndagens bortamöte med Hammarby. Elfsborg är, inför bortamatchen, fyra poäng bakom serieledaren Malmö FF och kan vid seger och poängtapp för Skånelaget därmed knappa in i toppen.
Men ännu vågar inte Andreasson drömma om ett nytt SM-guld.
- Nej, nej. Guld pratar man inte om efter 15 omgångar. Många har gjort det felet efter sju omgångar. Det blir ju upp och ner, guld där, kris där och succé där. Det älskar väl ni, men det tror jag inte att någon springer runt och tänker på. Vi fokuserar. Däremot kan jag njuta av spelet och att det ser bra ut, men för laget är det fokus på nästa match och att komma så högt upp som möjligt.
Det låter som att du är nöjd med tillvaron i varje fall.
- Ja, just nu är det rätt bra, men jag tror att det är viktigt, ett sådant här år, att se positivt, fokusera, göra bra saker varje dag och jobba stenhårt. Det går inte att gräva ner sig och tycka synd om sig själv, även om det underlättat för oss att det gått bra på planen.
Är du bra på att njuta av sådana här, resultatmässigt positiva, tider?
- Nej, jag njuter en minut efter en vinst och sedan kommer 40 frågor som jag ska lösa dagen efter. Det tror jag också att alla kollegor i min roll känner. Det är inte bra, då man ska njuta och fira framgångar, vilket jag också gör. Men jag skiter också i om jag gör det. Det viktiga är att boråsarna gör det och det känner jag att de gör efter vinster.