Förra säsongen imponerade Sauli Väisänen i AIK vilket gjorde att Hasse Backe tog ut försvararen i Finlands landslag och lät honom starta i tre raka matcher. Nu har Backe tvingats lämna som förbundskapten och Markku Kanerva har tagit över landslaget som nu befinner sig i Abu Dhabi och slipar formen inför VM-kvalet.
- Hasse tog in mig i landslaget och jag fick starta direkt. Det gav mig väldigt mycket självförtroende och han gav mig möjligheten att se att jag är en spelare som kan spela mot de bästa, som mot Mandzukic och Perisic i Kroatien. Det var utvecklande och betydde mycket att Backe gav mig den chansen. Men tyvärr vann vi inte, säger Väisänen.
På onsdagen träffade Fotbollskanalen den nye förbundskaptenen Markku Kanerva som menade att det var otur att Hasse Backe fick sparken och att det till stor del berodde på skador, avstängningar och oflyt med resultat. Sauli Väisänen håller delvis med, men inte helt.
- Fakta är att vi hade noll segrar. Vi spelare måste ta ansvar och visst hade vi mycket otur och Backe hade mycket otur. Nu har vi förändrat och Markku har tagit över. Tyvärr för Backe, säger han.
Förra året jämförde Hasse Backe Väisänen med Finlands förre stjärna Sami Hyypiä. En jämförelse som AIK-försvararen är stolt över.
- Jag är jätteglad över att bli jämförd med honom. Han var väldigt stor i Liverpool och Leverkusen. Vi har en del egenskaper som är lika men även en del som skiljer. Men det är klart att jag blev jätteglad.
Vad menade han?
- Jag tror att han såg mina defensiva egenskaper. Hyypiä var jättebra på huvudet och jag är också väldigt bra där. Sedan går jag också in i dueller med 100 procent och därför vinner man flest dueller. Han hade även ledaregenskaper och jag tror att jag också har det. Jag var kapten i U21-landslaget. Jag är en ung spelare men kan ändå ta ansvar som en ledare.
Vad betyder tränarbytet för dig - får du fortsatt förtroende?
- Vi får se. Vi vann mot Marocko nu. Då var jag på bänken, Juhani Ojala och Markus Halsti var mittbackar, men jag tror att jag startar i vår nästa match här.
Du har din AIK-kompis Eero Markkanen i landslaget - vad betyder det?
- Mycket. Vi är alltid i samma rum, både i AIK och här i landslaget. Det var väldigt enkelt att komma till landslaget första gången för då hade Eero varit med här ganska mycket. Jag tog rygg på honom så det var lugnt. Så det betyder mycket att ha en bra kompis här.
Sauli Väisänen berättar att fokus är på att bygga upp sig så att formen är perfekt när allsvenskan drar igång. Men vid sidan av alla träningar drabbades han nyligen av ett tungt besked. I slutet av december avled försvararens 49-årige agent Ville Lyytikäinen.
- Han var inte bara en agent för mig utan han var en kompis. Det har varit och är jättetufft. Men jag måste se framåt, man måste alltid göra det i livet. Ibland händer det jobbiga saker.
Efter en fin säsong i AIK, flera starter i landslaget som han nu är med i Abu Dhabi så är självförtroendet bra. Men för mindre än ett år sedan var det inte lika kul med fotboll.
När allsvenskan drog igång hade den dåvarande tränaren Andreas Alm bestämt sig för att satsa på Sauli Väisänen som fick starta i premiären mot Gif Sundsvall. Men 1-1 var inte bra nog och Alm skickade upp Väisänen på läktaren i nästa omgång och in kom Per Karlsson som var petad från matchtruppen mot Sundsvall.
- Klart att Denni (Avdic, som också petades) och Sauli de är besvikna. Jag sa det: det blir lite mindfuck för Sauli. Men det gick nog upp ett ljus för många att det här är konkurrens på riktigt. Det är hårt, sa Alm då.
Så fortsatte det. I omgång tre och fyra var Sauli Väisänen utanför truppen men i lagets femte match hoppade han in och startade i den sjätte för att sedan vara tillbaka på bänken igen i omgång sju.
- Det var en svår period för mig i början av förra säsongen. Någon gång startade man men i nästa match var man inte ens på bänken. Det var jobbigt för man visste aldrig om man skulle spela eller inte, säger han.
- Men så är det i fotboll ibland. På ett sätt var det ganska utvecklande för mig att ibland spela 90 minuter och ibland vara på läktaren. Man måste vara redo för allt. Men det var tufft för självförtroendet. Men nu är jag en bättre spelare.
Efter åtta omgångar sparkade AIK Andreas Alm och in kom Rikard Norling. Den nye tränaren ändrade om och valde att spela med tre mittbackar i stället för två. Då fick Väisänen en given plats och imponerade.
- Rikard har betytt väldigt mycket för mig. Det var bra för mig att han kom och det passade mig helt perfekt att spela med tre mittbackar och att jag får vara på högersidan eftersom jag är högerfotad. Rikard har gett mig väldigt mycket självförtroende. Han kom och såg min potential och det är just självförtroende som han har gett mig speciellt mycket av, säger Väisänen.
- Han vill att jag tar mycket ansvar i anfallsspelet och det har man sett i våra matcher. Jag försöker att vara delaktig i anfallsspelet och ta ett stort ansvar där. Det passar mig helt perfekt. I defensiven hjälper vi varandra mycket och vi har spelat så mycket tillsammans att vi känner varandra och vet vad vi ska göra.
Till den kommande säsongen har AIK värvat den 23-årige mittbacken Jesper Nyholm som gjorde en bra säsong i Dalkurd och som flera allsvenska lag försökte lägga beslag på. Det gör att konkurrensen ökar och Väisänen berättar att han inte är säker på en startplats.
- I fotboll ska man aldrig känna sig säker på en plats så man måste jobba 100 procent och om jag startar i varje match så blir jag glad och om jag inte gör det så blir jag besviken. Det är så som det är. Det blir spännande att se hur det blir. Vi har väldigt bra konkurrens i truppen, speciellt nu har vi väldigt bra konkurrens bland mittbackarna med "Nisse" (Nils-Eric Johansson), Per Karlsson, jag, Jos Hooiveld, Nyholm och Noah Sonko Sundberg. Vi får se vad som händer, säger han.
Sauli Väisänen förstår om folk håller Malmö FF som favorit till att vinna allsvenskan men tror ändå att AIK kommer att ta guldet.
- Malmö är kanske alltid den största favoriten att vinna men vi har många spelare kvar från förra året och vår trupp är väldigt stark. Vi vet vad Rikard vill och vad vi ska göra. Jag har faktiskt en väldigt stark tro på att vi ska utmana Malmö och jag hoppas att vi vinner allsvenskan.
Ni slutade sex poäng efter Malmö FF - vad saknades för att ta guld förra året?
- Vi startade som alltid dåligt. Vi har gjort det i några år. Nu måste vi vara redo från första omgången och börja ta poäng direkt. Vi hade bara tre segrar efter de åtta första omgångarna och det är inte tillräckligt bra om man vill ta guld. Om du ser på andra halvan av säsongen så tog vi flest poäng av alla lag. Om vi fortsätter så då tar vi guld.
Du vill vinna guld - hoppas du att Alexander Isak som har kopplats ihop med flera utländska klubbar stannar?
- Han är en jättestor talang och jag hoppas att han stannar. Men jag vet inte vad som är bäst för honom. Han och AIK bestämmer så vi får se vad som händer.