Sommaren 2017 sålde Halmstads BK supertalangen Sead Haksabanovic till Premier League-jätten West Ham. Enligt Hallandsposten betalade ”Hammers” nästan 35 miljoner svenska kronor för den dåvarande 18-åringen.
Men sejouren i London blev inte vad Haksabanovic önskat. En match i FA-cupen och en i ligacupen samt spel i U23-laget gjorde att Haksabanovic ett år efter övergången lånades ut till Malaga i den spanska andradivisionen. Men inte heller där lyfte det. Två matcher i ligaspelet på ett halvår gjorde att mittfältaren började se sig om igen.
Valet blev att återförenas med Jens Gustafsson i IFK Norrköping, en klubb han är utlånad till över kommande och nästa års säsong. Han hymlar inte med att sejouren i London och Malaga varit tuff.
- Jag har lärt mig väldigt mycket men jag har varit lite olycklig. Slaven Bilic tog dit mig men fick sparken. Så kom (David) Moyes in och han vet ingenting om mig. Han kör på de han känner till. Sen när jag flyttade till Spanien så var det sportchefen där som ville ha mig, inte tränaren. Samma sak där: Tränaren där visste ingenting om mig så när jag kom dit var det som att komma till ett helt nytt lag där ingen kände till mig, bara sportchefen. Man fick jobba från noll direkt, säger han till Fotbollskanalen, efter att Peking genomfört ett träningspass i solen utanför Alcantarilha på Algarve-kusten i Portugal.
Det har varit tufft?
- Så klart är det tufft när man bor själv och London är ingen liten stad men jag har också lärt mig mycket och blivit starkare mentalt. Jag har sett hur fotbollsvärlden är och vad som krävs för att bli en toppspelare. Nu är jag här och nu vet jag vad som krävs för att ta mig till toppen igen.
Han ångrar inte flytten, men säger att tajmingen att komma till West Ham vid det tillfället inte var den bästa.
- När min pappa var med mig i London så snackade han med Slaven Bilic. Min pappa frågade då honom: ”Har jag tagit ett för stort steg med min son?” Då svarade han: ”Nej, din son har allting som krävs för att spela här”. Men vid det tillfället hade de förlorat de fyra första matcherna och då förklarade Bilic att han hade en tuff tid där och att han inte kunde ge mig, en liten kille som kom från Halmstads BK, speltid direkt. Han sa att jag kom vid en ganska dålig tidpunkt men han sa samtidigt att det var helt rätt att komma. Han sa att jag hade alla kvaliteter och att jag kan bli en stor spelare.
- När jag blickar tillbaka på det så tar jag med mig det positiva av allt, att jag lärt mig så mycket och blivit en bättre människa som är starkare mentalt. Så klart har jag blivit bättre på fotboll också.
Vilken är West Hams plan för din framtid?
- Jag snackade lite med Pellegrini (Manuel, West Hams nuvarande tränare) och då sa han att han vill se mig spela och att han efter det kan se om jag kan ta en plats i truppen. Han tyckte att jag var för bra för att sitta på bänken och spela i U23-laget i England som jag gjort ett år. Han sa att: ”Du behöver spela A-lagsfotboll för att utvecklas igen”. Han vill se mig spela och att de inte släpper mig helt visar också att de fortfarande tror på mig. De vill se mig spela fotboll och sedan tar vi det därifrån.
Så du tror att de kommer att ha koll på allsvenskan?
- De kommer nog skicka en scout varje match och kolla.
Känns det ännu viktigare för dig att prestera nu då, du vet att du kommer att få speltid nu?
- Det är ingen press för jag har fortfarande kontrakt med West Ham (fram till sommaren 2022) och det är ingen press att prestera för att sedan hitta en klubb utan jag har ju redan klubb. Jag ska bara komma hem och få tillbaka glädjen och få självförtroende igen.
Känns det som att det är på väg tillbaka?
- Ja. Jag har försökt att alltid ha glädjen på träningar - att man inte får spela får man ta. Det går neråt ibland i livet. Det viktiga är hur man tar sig upp.
Det var fler klubbar än Norrköping som var med och ryckte i Haksabanovic, däribland AIK och Hammarby. Haksabanovic säger bland annat att han fick ett kontraktsförslag från Gnaget att ta ställning till. En viktig faktor till att det dock blev Norrköping menar han var managern Jens Gustafsson, som han hade under tiden i Halmstad.
- Det var aldrig så nära att jag skrev på (för något annat lag). Det var lite snack bara, men när Norrköping och Jens kom in så kände jag att det var rätt val för mig.
Då var det hetare än både Bajen och AIK för dig?
- Ja.
Även förslag från andra klubbar utomlands låg på bordet, men det ville han inte chansa på igen, förklarar han.
- Det fanns klubbar från Italien också. Men då var jag i Spanien och där blev det inte som jag ville så jag tänkte inte ta någon risk med att åka till Italien. Jag kände att det var dags att komma hem igen och spela.
Vilka klubbar i Italien?
- Det var Udinese och en klubb till, men min agent sa inte vilken. Det var inte intressant för mig.
Vilken roll ser Jens dig i laget, hur vill han att du ska spela?
- De tre matcherna jag har spelat har varit på mittfältet. Jag ska försöka vara kreativ och skapa chanser för vårt lag. Hota motståndarna och bara göra mitt spel som han vet att jag kan.
Du har fina kompanjoner på mitten där också, Alexander Fransson och Simon Thern bland annat. Ni har ett rätt vasst lag i år?
- Ja det har vi. De är riktigt bra fotbollsspelare och jag är jäkligt glad att jag kom hit. Man märker på träningarna vilka spelare det är. Jag trivs väldigt bra, det är en bra grupp också, som har tagit hand om mig. Det känns redan som hemma.
Blir det guld för Norrköping i år?
- Det blir tufft. Malmö har ett bra lag, AIK har alltid ett bra lag. Nu handlar det för mig bara om att göra en bra försäsong - sedan om det blir guld där får vi se.
Jens Gustafsson var alltså enligt Haksabanovic själv en viktig faktor till att valet föll på Östgöta-klubben. Och känslorna och respekten är ömsesidig.
- Jag är oerhört glad att han är hos oss. Jag har väldigt stort förtroende för honom. En kanonkille som, inte nog med att han kan hitta lösningar som få andra kan, också jobbar stenhårt. Han har en potential som är mycket högre än den han är i nu. Han är en perfekt spelare för IFK Norrköping, säger IFK-managern till Fotbollskanalen.
Enligt Gustafsson ansträngde sig Peking "väldigt hårt" för att vinna kampen om 19-åringens underskrift. Väl på plats vill han se en kombination av offensiv spets och hårt jobb.
- I första hand ska ha tillföra lite attityd vilket jag tycker att han redan börjat förstå. Är man spelartypen som säkert har sin bästa egenskaper i det offensiva spelet så räcker inte det. Du måste jobba stentufft i allt du gör och det tycker jag att han har fallenhet att göra. Han har karaktär att göra det och han är dedikerad sin fotbollskarriär. Vi är jättenöjda med honom.