När Sveriges U17-lag sensationellt tog VM-brons hösten 2013, var Linus Wahlqvist en av nyckelspelarna. Norrköpings-killen spelade varje match i mästerskapet och stod för flera högklassiga insatser. 2014 var även ett år där han fick förtroendet från Janne Andersson i IFK Norrköpings seniortrupp.
Wahlqvist missade blott sex matcher och fick uppleva en ångestfylld höst där ”Peking” trots allt ordnade ett nytt allsvenskt kontrakt med ett nödrop. Den nu 18-årige försvararen skolades även om inför förra årets säsong, vilket inte var en självklarhet för honom i början.
- Förra året när jag fick veta att jag skulle konkurrera som högerback tänkte jag att det inte var det roligaste. Jag är ju mittback och har varit det sedan jag började satsa på fotbollen och i ungdomslandslaget. Ju mer man spelar som ytterback kommer man dock in i det mer och sedan kommer vi vara lite offensivare i år, så på det sättet kommer det nog att vara roligare. Jag har varit rätt offensiv som mittback så nu får jag vara det på ett naturligt sätt, säger Wahlqvist.
Hur mycket har de äldre betytt för dig i omskolningen?
- ”Florre” (Mathias Florén) har väl varit största hjälpen. Han har ju spelat i Holland, är fortfarande 38 år och håller igång så han har en enorm erfarenhet. Vi har kört extra tillsammans och man får tips och råd hela tiden. Spelar man match är det honom man hör från bänken även fast det är full fart i Allsvenskan, så han har betytt otroligt mycket sedan jag blev ytterback och kom upp till A-laget.
Den hårda konkurrensen i IFK Norrköpings seniortrupp, gjorde att det spekulerades kring en utlåning till klubbens farmarklubb IF Sylvia inför förra årets säsong. Skadebekymren i försvaret gjorde dock att Wahlqvist fick chansen och senare blev han också given i startelvan.
- Det betydde jättemycket, då förra året var min första riktiga A-lagssäsong. Jag gjorde ändå 24 matcher och startade som 17-åring, så man får självförtroende och det betydde också mycket att vi slet i botten som vi gjorde. På det sättet har man fått vara med om en bottenstrid och kämpat från början.
Hur viktig kommer förra årets erfarenhet från bottenstriden vara i år?
- Jag tror det är jätteviktigt, speciellt för alla unga spelare som ”Alle” exempelvis, (Alexander Fransson) som också gjorde sin första riktiga säsong som senior. Det var också många unga som spelade i slutet. Hadenius gjorde ju sin första match för IFK:s A-lag mot Gefle borta, så alla har redan varit med om det nu i början av karriären vilket är jäkligt bra. Det handlar också om tillfälligheter. Vi gjorde kanske vår bästa match för säsongen hemma mot Malmö men förlorade ändå. Sådana tillfälligheter som man upplever blir man dock bara starkare av, säger 18-åringen.
IFK Norrköping har förutom den unga truppen även flera lokala förmågor som är beredda att kämpa om en plats i startelvan. Förutom Fransson och Andreas Hadenius är även David Mitov Nilsson, Christoffer Nyman, Christopher Telo och Gentrit Citaku med i A-truppen sedan innan - som alla har fostrats i klubbens ungdomsakademi. I år har även talangen Filip Dagerstål (född 1997) flyttats upp till seniortruppen och debuterade redan under höstens sista allsvenska matcher. Linus Wahlqvist ser detta som en stor fördel inför den allsvenska säsongen 2015.
- Det är något som gör oss väldigt intressanta inför i år, att det just är sju till åtta spelare från Norrköping som kan vara startspelare. För IFK ser det också mycket bättre ut utåt genom att visa att man har bra ungdomsspelare. Samtidigt tror jag mycket på att man blir bättre som lag genom att alla känner varandra och känner gemenskap.
Tryggheten bör med andra ord tala för er?
- Det håller jag absolut med om. Sedan är det speciellt att det är så många från de egna leden i A-laget. Det blir ju en viss klubbkänsla när man kommer upp från juniorerna till sitt egna A-lag och när det är så många blir vi ännu starkare. Jag tror mycket på idén att plocka upp egna talanger och låta de få spela tillsammans.
Att Linus skulle bli en duktig fotbollsspelare är egentligen ingen slump. Hela familjen med mamma, pappa och lillebror spelar fotboll och pappa Michael är assisterande tränare i Norrköpings farmarklubb Sylvia. 18-åringen menar att de har betytt mycket för hans fotbollsutveckling.
- Hela familjen är ju fotbollsintresserad och de är glada och stolta över det jag gör. På det sättet känner jag alltid tryggheten från de men även vänner, vilket gör att man presterar bättre och ger det där lilla extra, säger försvarstalangen.
Under U17-VM i Förenade Arabemiraten var hela hans familj där och där fick Wahlqvist också sitt stora genombrott som fotbollsspelare. 18-åringen vet inte om mästerskapet påverkade hans status i IFK Norrköping, men menar att nivån i U17-VM var bättre än vad många tror.
- Jag var ju ändå mittback i VM så det betyder lite att man har bevisat att man kan prestera på en hög nivå. U17-nivå är ingen låg nivå, Nigeria skulle till exempel lätt kunna spela i Allsvenskan och göra det bra där. Tidigare prestationer har så klart lite med framtiden att göra, men så länge man kör stenhårt på träningar och visar vad som gäller får man spela till slut. Sedan kan U17-VM ha haft en betydelse, men det är svårt att veta nu, säger Wahlqvist.
Till skillnad mot Muamer Tankovic och Kristoffer Olsson, valde Linus Wahlqvist tryggheten och chansen att utvecklas som senior i IFK Norrköping. I somras förlängde försvarstalangen sitt kontrakt till 2018 och tror dels på klubbens potential, men även på tanken att skynda långsamt i sin fotbollskarriär.
- I somras skrev jag på för fyra år och det gjorde jag för att Norrköping är en klubb som ligger mig nära hjärtat. Vi har ett spännande och intressant lag som kan nå långt och hamna högt i tabellen. Sedan fick jag speltid under tiden vilket gav mig möjligheten att utvecklas. Träning är en sak, men att spela matcher är en helt annan sak och det är där man ska prestera på riktigt. Är man 17-18 måste man spela för att ta flera kliv så egentligen var det inget svårt val. Jag spelar hellre A-lagsfotboll i allvenskan än sticker utomlands och sitter på bänken eller spelar U21 i andra länder. Då spelar jag hellre seniorfotboll på riktigt, säger 18-åringen.
Tror du svenska talanger gynnas av att spela i Sverige istället för att sticka utomlands tidigt?
- Ja, jag tror på det. Är man duktig och med i ungdomslandslag till exempel så kommer man till A-laget ganska snabbt och det är ändå den vägen man tar i Sverige. Det är klart att man får bra träning utomlands och en bra skola där och för vissa passar det bättre. Vad det gäller min egen del är jag hellre kvar och spelar seniorfotboll istället för att åka utomlands och kämpa sig uppåt igen till ett A-lag. Samtidigt är det är mycket individuellt också. Ta ”Mujo” (Tankovic) som exempel som ändå har spelat i Premier League och Holland, så det var rätt för honom.
Innan den allsvenska starten kommer Wahlqvist ladda upp med EM-kval i just Norrköping. Sverige står som hemmanation i Elite Round och två av landslagets matcher kommer spelas på Nya Parken. 18-åringen ser detta som en dröm som går i uppfyllelse.
- Det ska bli skitkul, jag har drömt om det sedan jag var 15 att få spela i Norrköping och få spela på Parken i ett EM-kval. Dessutom tar vi oss kanske till EM-slutspel för första gången i U19-sammanhang och bygger på succén med U17, så det ska bli jättekul och få göra bra matcher inför Norrköpings-fansen, säger Linus Wahlqvist till fotbollskanalen.se.