IFK Norrköpings SM-guld förra säsongen var en sensation. Många experter tvivlade på att laget skulle hävda sig i allsvenskans toppstrid även i år.
Ändå var Norrköping etta i tabellen, med två poängs försprång, efter 23 omgångar.
Sedan slog höstmörkret till. De fem senaste omgångarna har gett Norrköping fyra förluster och bara en seger, föga imponerande 2-1 mot jumbon Falkenberg på hemmaplan.
Visserligen har AIK, Malmö och Elfsborg funnits bland motståndet, men tre poäng av 15 möjliga är ändå svagt.
- Det är sådär. Vi har haft en liten tyngre period, vilket alla lag får, säger Norrköpings tränare Jens Gustafsson.
Svårt göra mål
Nicklas Bärkroth, som gjorde Norrköpings reduceringsmål mot Elfsborg på straffspark i 84:e minuten, säger lite mer:
- Vi har haft tuffa matcher den senaste tiden. Men det är ingen ursäkt. Vi ville vinna SM-guld, och då kan man inte tre poäng på fem matcher, konstaterar han.
- Vi har haft lite svårt att göra lika mycket mål som tidigare. Men det handlar om att vara effektiva och starka när man har sina downperioder också, och där har vi inte riktigt lyckats komma upp i nivå, tycker Nicklas Bärkroth, som toppar Norrköpings "assistliga" med sju målgivande passningar under säsongen.
I onsdagens match tog hemmalaget Elfsborg en 2-0-ledning efter paus, genom en nick av Viktor Prodell och ett skott från inhopparen Jesper Manns som ändrade riktning. En logisk ledning för det något starkare laget.
Kort efter straffen träffade Norrköpings inhoppare Eric Smith ribban.
Inte nära
Närmare kom inte östgötarna, som hade behövt vinna för att hålla spänningen i guldstriden vid liv.
- Malmö hade skapat sig ett utrymme som det skulle väldigt mycket till för att de skulle tappa. Det hade nog varit värre att stå här om detta varit sista matchen och Malmö tagit guldet, resonerar Nicklas Bärkroth.
- Nu riktar vi in oss på andraplatsen och ska göra allt för att ta den, lovar Bärkroth.
Om AIK slår Häcken på torsdagen, har AIK och Norrköping lika många poäng i "silverkampen" inför de sista omgångarna.
Se höjdpunkterna från Elfsborg-IFK Norrköping i spelaren ovan.