Noel Mbo gjorde tre mål i 5-2-segern mot Lunds BK den 7 mars, senaste gången Helsingborgs IF spelade en träningsmatch. Han höll centern Alhadji Gero utanför startelvan då och har fått se ytterligare en anfallare anlända i Anthony van den Hurk.
Mbo välkomnande konkurrensen på centerpositionen efter den matchen. Konkurrens är han sedan länge van vid. Den Charlton Athletic-fostrade Mbo har tagit vägen från de lägre brittiska proffsligorna till Helsingborg, dit han anlände för ett år sedan.
21-åringen tillhörde i flera år League 1-laget Gillingham i den engelska tredjedivisionen. Men de sista två åren kantades av utlåningar till klubbar i lägre serier.
Kan du beskriva svårigheterna att som tonåring slå sig in i ett League 1-lag?
- I League 1 eller någon annan av de professionella serierna, innan så var det svårt att slå sig in i A-laget eftersom de letade efter erfarna fotbollsspelare. Men jag gjorde mina mål och debuterade på bänken som 16-åring, säger Noel Mbo.
Han fortsätter:
- När det händer blir man förväntansfull och tänker att ens tid kommer nu. Sen hände inget det första året och jag gick tillbaka till ungdomslaget. Vi gick till den fjärde eller femte rundan i FA Youth Cup och jag gjorde några mål.
Trots managerns löfte kom aldrig chansen för anfallaren, som valde bort erbjudanden från lägre divisioner. Gillingham hade dessutom det bästa laget i hans åldersgrupp i grevskapet Kent, sydost om London. Konkurrens fanns på alla nivåer.
- Managerbyten gör det svårare. Den nye managern har en egen plan och kommer förmodligen ta med sig bekanta spelare. Som en ung spelare fångar du inte managerns blick genast och får göra nya försök att imponera igen. Det var väldigt tufft, säger Mbo.
Under den sista säsongen i Gillingham 2018/19 fick Noel Mbo en glimt av A-lagsfotboll. Han gjorde mål under ett inhopp i ligacupen mot Championshiplaget Reading och fick debutera i League 1 mot Portsmouth.
Kontraktet höll på att gå ut och Mbo ville stanna. Men managern hade redan några äldre spelare på tunga kontrakt och erbjöd ingen förlängning längre än ett år.
- Jag tänkte: jag har varit här ganska lång tid och inte mycket har hänt. Jag har inget emot att åka någonstans och lära mig en ny kultur. Förhoppningsvis att också uttrycka mig själv och förälska mig i spelet igen, säger Noel Mbo.
Han fortsätter:
- När man fastnar i ett läge så kan man trilla ur. Du vill spela fotboll men kärleken finns inte riktigt där. Jag ville hitta mig själv någon annanstans och, you know, här är jag.
När Noel Mbo ska förklara den fysiska nivån i de lägre proffsligorna är beskrivningen nästan mer träffande för en kampsportshall.
- League 1 och 2 är mer som en överlevnadsgrej. Du behöver inte vara fysisk men du får möta tuffa försvarare. Man måste vara kapabel att försvara sig och stå upp för sig själv. Så det är fysiskt.
Han fortsätter:
- När man kommer upp till The Championship och de bättre lagen i League 1 blir det mer taktiskt. Det gäller att veta vad managern vill ha utav dig, säger den 1,85 m långe Mbo.
Kvarlevorna från gammaldags brittisk fotboll är kvar. Men landets fotboll går mot en mer teknisk väg och de inslagen poppar även upp i de lägre proffsligorna. Fortfarande finns dock traditionella managertyper som begränsar friheten hos tekniska spelare.
- Även om du spelar i ett fysiskt lag märker man de trixiga spelarna, de är enkla att se. Men vissa managers vill inte se sådant. De säger "inga skarvningar, när du får bollen hitta en lösning", och det gör det lite svårt för man kan inte uttrycka sig själv, säger Noel Mbo.
Förra våren skrev anfallaren ett treårskontrakt med Helsingborg. Det blev bara ett inhopp i allsvenskan innan han lånades ut till Eskilsminne i Ettan Södra under hösten, och gjorde fyra mål på tio matcher i Helsingborgslaget.
Mbo kallar sig själv för anpassningsbar och förklarar utlandssteget, som de flesta britter aldrig tar, utifrån egen erfarenhet med flytten från Kongo till London i tidig ålder. Han hade redan behövt lära sig ett nytt språk och hitta nya sociala sammanhang som barn, och såg sin chans att bli vuxen i Helsingborg.
Vad utmärker svensk fotboll för dig?
- Det är mer taktiskt. Mer fokus på matchplanen och tränare som studerar motståndaren och har koll på den. Det gäller att hålla sig till matchplanen. Tappar du din gubbe och han gör mål får du kanske inte spela igen, säger anfallaren.
Än är det långt kvar till HIF-spelarna får bekymra sig över matchsituationer. Efter en tio dagar lång ledighet i samband med påsken verkar moralen ändå hög trots coronautbrottets alla turer.
- Först, när vårt lilla break kom, så blev det för mycket med alla nyheter. Jag har familj i London i karantän och situationen där är värre och oroande. Det var den första känslan, säger Mbo.
Han avslutar:
Men nu är alla på bra humör och idag hade alla roligt på träningen. Vi försöker peppa varandra, det är det vi kan göra. Man vill inte vara den enda personen som känner sig nere. Vi föder på varandras energi och försöker hålla oss positiva.