18-årige Robin Tihi blev Rikard Norlings val centralt i AIK:s trebackslinje i den avgörande gruppspelsmatchen i svenska cupen, mot Kalmar, i mars. Då förpassades klubbikonen Per Karlsson, 34, till platsen till höger trots att det inte är hans ”perfekta position”, enligt Norling.
Under fredagen offentliggjorde AIK att Tihi skrivit på ett A-lagskontrakt över 2023 och samtidigt sitter Karlsson på ett utgående avtal. Karlsson öppnade nyligen, i en intervju med Expressen, för att spela i en annan allsvensk klubb om inte AIK skulle vilja förlänga med honom.
Och det ser ut att bli en tuff kamp mellan talangen och veteranen om den centrala mittbacksplatsen, redan i år. Norling ser framför sig att Tihi kommer få speltid i år.
- Han kommer spela, så är det. Han har ju redan spelat och jag har svårt att se att han inte kommer spela en hel del, säger tränaren.
- Jag är glad för att det kommer upp unga killar från vår egen verksamhet, som är tillräckligt bra. Hans största spets just nu är att han är oerhört långt gången i sin professionalism. Han är väldigt driven kring sin egen förståelse för hur han ska maximera sig själv för att få ut så mycket som möjligt. Han är redo att betala det ganska höga pris som krävs för att bli riktigt bra.
Norling fortsätter:
- Det viktigaste av allt i det där är att han verkar tycka att det är fantastiskt roligt. Det tror jag är en grundförutsättning. Man måste tycka att det är kul, för att vara topproffset som han är. Det är ganska jobbigt att lägga ner alla timmar som krävs om man egentligen inte tycker att det är kul.
Tränaren gör ingen hemlighet av att det är tajt mellan de båda mittbackarna.
- Jag har haft ett individuellt samtal, det har jag med alla spelare, med ”Pertan”. Då satt vi och pratade om det faktum att han nu har en ordentlig konkurrent som verkligen pockar på min uppmärksamhet. Det är bäste man som kommer spela.
- Samtidigt har ”Pertan” spelat X antal 300 matcher och det gör man inte om man inte är tillräckligt bra. Det som är intressant för ”Pertan” just nu tror jag är att försöka få till den bästa versionen av honom själv. Han har tränat kontinuerligt och ser väldigt stark ut. Det är ofantligt positivt att ha honom i laget. Sen är det inte min uppgift att tala i termer av kontrakt och så, men han har varit, är och kommer fortsätta vara väldigt, väldigt värdefull.
Norling tror att Karlsson också ser till att triggas av situationen som råder. Signalerna som tränaren fått av veteranen är goda.
- Han fortsätter att överraska mig med hunger, ambition och professionalism. Det slutar liksom aldrig.
Du spelade ju med honom till höger mot Kalmar. Ser du att han kan spela på någon av kanterna i trebackslinjen?
- Jag tror att ju bättre man träffar rätt på spelare och deras instinkter, desto bättre är det. Är det så att ”Pertan” spelar på den positionen så är det mer på grund av att det inte finns någon som i sådana fall är bättre än honom där, trots att det inte är hans perfekta position.