Ett dubbelmöte mot Rangers väntar Malmö FF i Champions Leagues tredje kvalomgång. Den svenska mästaren har tagit sig dit efter 2-1 mot lettiska Riga FC och 4-3 sammanlagt i mötet med HJK Helsingfors.
Förra veckans returmatch i Finland var dramatisk för MFF:s del. HJK gjorde mål på en hörna med minuten spelad bara, innan Anders Christiansen kvitterade kort efteråt. Veljko Birmancevics mål med kvarten kvar såg ut att avgöra dubbelmötet, men två minuter senare kvitterade HJK och fortsatte att skapa oreda i MFF:s straffområde.
Finländaren Niklas Moisander understryker att uppgiften försvårades av det enkla faktumet att HJK ville hävda sig mot en större klubb i ett nordiskt “derby”.
- Det kändes lite så. Finland mot Sverige naturligtvis, och de hade höga förväntningar på HJK att gå vidare där. De gjorde det bra och det var en riktigt tuff match naturligtvis.
Är det lätt att underskatta den aspekten?
- Jag tror det. Jag har varit i fotbollen så länge och jag vet att det inte finns några lätta matcher. Man såg det mot Riga, och Helsingfors var ett mycket bättre lag än Riga. Vi hade kunnat göra det mycket bättre, det är säkert. Hade vi spelat perfekt hade vi vunnit klarare – men det kommer andra saker in. Derbykänslan, konstgräset, ett bra tryck bland 6 000 i publiken, alla sådana saker spelar roll. Det var en tuff kväll, men vi är vidare och vi är nöjda. Nu kommer en ny utmaning, säger Niklas Moisander.
Den blir Malmö FF:s svåraste hittills i år. Rangers FC vann skotska Premier League för första gången på tio år i våras, på ett förkrossande överlägset sätt. Glasgowlaget slutade 25 poäng före Celtic och avbröt stadsrivalens nio år långa prenumeration på ligatitlar.
Rangers förlorade bara tre matcher på hela säsongen. En förlust vardera i de inhemska cuperna, och så åttondelsfinalreturen i Europa League mot Slavia Prag. Ligan gick Rangers igenom med förlustnollan intakt.
Förra helgens ligapremiär vann de bekvämt med 3-0 mot Livingston. Men efter de stökiga scenerna mot Slavia Prag (två utvisningar i Rangers) är mittbacken Leon Balogun, nyckelspelaren Glen Kamara, och den näst bästa målskytten Kemar Roofe avstängda mot MFF. Bara Balogun är tillbaka till returen.
Malmö FF går in till mötet med 11-0 i målskillnad från de tre senaste allsvenska matcherna. Men på lika många matcher i Champions League-kvalet har MFF släppt in fyra mål.
Är det en tillfällighet?
- Nej... det är ganska onödiga mål som vi har släppt in i Europa, som det på hemmaplan och det första borta mot Helsingfors. I hemmamötet kom det från en långboll som var det enda de hade i matchen. Det första vi släpper in borta är ingen hörna överhuvudtaget. Det är inte lönt att diskutera här, men det är heller inget jag suttit och tänkt på, säger Dahlin.
Kvalitén kanske bara är högre i Europa?
- Det vill jag inte säga. Inte för att förringa lagen vi mött, men det har varit som allsvenskt motstånd kan jag tycka. Helsingfors hade gjort det jättebra i allsvenskan och har några spetsspelare. Jag tycker ändå att målen vi släppt in i Europa har varit onödiga, det kunde vi hanterat bättre. Samtidigt har vi hållit tre raka nollor i allsvenskan och får försöka ta med oss det istället.
Avancemanget till den tredje kvalrundan garanterar ett europeiskt gruppspelsdeltagande i höst för MFF. Även om de förlorar mot Rangers och i ett Europa League-playoff, får klubben en plats i nya Europa Conference Leagues gruppspel.
Pressen faller av lite grand, eller hur ser du på det?
- Som jag sa innan vet vi att det är en extremt tuff utmaning. Samtidigt vill man göra det så bra som möjligt i allt man är med i, det är ingen förändring i det nu. Sedan är det klart skönt att veta att det blir tio matcher till garanterat. Det känns jättebra, speciellt med den bredden vi har på truppen – vi behöver så många matcher. Sedan vill man så klart komma så långt som möjligt i det man är med i, säger Johan Dahlin.
Att som Rangers gå obesegrad genom skotska Premiership är varken en total raritet eller en garanti för europeisk framgång. 2016/17 gjorde Celtic samma sak under Rangers återkomstsäsong i finrummet. Vem som slog ut Celtic i Champions League-playoffet säsongen innan? Malmö FF.