Det mest fantastiska med the Championship, som börjar här i England i morgon (lördag), är att den är nästan groteskt oförutsägbar. Precis vad som helst kan hända. Kan Coventry City knipa en kvalplats och gå upp den här säsongen? Inte alls omöjligt. Kan Coventry tänkas åka ut? Javisst.
Och faktum är att merparten av lagen kan gå upp eller åka ut. Det är väl egentligen bara sex-sju lag – som till exempel Birmingham, Reading, QPR och Crystal Palace – som inte kan åka ut.
Och det här är förutsättningarna för sex av lagen:
Crystal Palace – ett av mina favoritlag i "ettan", mest på grund av tränaren Neil Warnock, ett geni (en liten anekdot om Warnock: efter att han hade fått en örfil av en supporter i Bristol så sa han: "that must be the first time a fan has hit the shit, and not the other way around…"
Det har inte varit någon höjdarsommare for Palace. Man fick bara 750,000 pund för en av Englands bästa talanger, John Bostock, som gick till Spurs och en annan spelare, 18-årige Ashley-Paul Robinson, meddelade på sin Facebook-sida, att han tänkte skriva på för Fulham.
Men Sverige-bekantingen Leandre Griffit och legenden John Oster – som fortfarande ser ut som om han är 19 år gammal – provtränar med klubben just nu och truppen ser hyfsat stark ut.
Ipswich – kan mycket väl gå upp i år. Hade troligen gjort det redan förra sasongen om inte spelarna hade drabbats av stora frossan så fort man satte på sig bortastället (ett ganska stort problem med tanke på att hälften av matcherna är på bortaplan under en säsong…). Man missade en play-off plats med en enda ynka poäng trots att man bara vann tre bortamatcher på hela säsongen. Men nu är Ivan Campo på väg till klubben och Richard Wright är tillbaka. Behöver jag säga mer?
Wolves – Jag har aldrig riktigt övertygats av tränaren Mick McCarthy och nu tycks han ha spenderat halva sommaren funderandes på medelålders ytterbackar med ett brokigt förflutet. Eller vad sägs om Ben Thatcher – ingen har väl glömt attacken på Pedro Mendes? Michael Gray – mannen som kom åkande till Sunderlands arena i en splitter ny Ferrari samma dag som typ 30 Sunderland-anställda hade fått sparken – samt Ian Harte. Gray har förlängt sitt kontrakt med ett år, de andra två hoppas att få en chans i klubbben.
Men trots McCarthys bisarra fokusering på ytterbackar så tror jag Wolves kommer att tillhöra topplagen i år. Med spelare som målvakten Wayne Hennessey (Walesisk landslagsman), yttermittfältaren Michael Kightly (definitivt Premier League-redo) och Sylvain Ebanks-Blake (fd United-spelare som sprutade in 12 mål på 20 ligamatcher förra säsongen) så måste man helt enkelt ta minst en play-off plats.
Sheffield Wednesday – hela sommaren har det ryktats om att klubben kommer att säljas och nu verkar det faktiskt som om ett schweiziskt företag kommer att lassa in en massa franc i klubbkassan. Och då kan det faktiskt bli en ganska rolig säsong för Sheffield-laget. Det trevliga i den här äffaren är att supportrarna, som äger 10 procent av klubben, har haft en hel del att säga till om när det gäller vad den nya ägaren kan – och inte kan – göra med aktierna som han har köpt från dem.
Queens Park Rangers – Det är något skumt med formula ett-bossar. Det kanske inte riktigt har varit i Max Mosleys ”Nazi-orgy” klass men det har inte direkt varit en lugn sommar på Loftus Road. De formula ett-älskande ägarna Flavio Briatore och Bernie Ecclestone var nämligen på väg att sparka tränaren Iain Dowie efter bara tre månader – och ingen tävlsingsmatch – eftersom han inte ville köpa en halvdan anfallare från mellanöstern som tydligen ägarna tyckte skulle vara en tillgång för klubben. För tillfället sitter Dowie kvar – men jag undrar hur länge.
Bra spelare har QPR dock – Patrick Agyemang, Gareth Ainsworth, Radek Cerny m fl – och har just lånat in en 19-åring från Real Madrid, Daniel Parejo, som har kapacitet att bli hur bra som helst. Men för oss som hade förväntat oss en ”spending spree” från de stormrika ägarna har – än så länge – blivit besvikna.
Nottingham Forest – Klassisk klubb äntligen tillbaka i the Championship och har faktiskt spenderat mest av alla klubbar i ligan den här sommaren (sen att typ 60 procent av budgeten gick på Robbie Earnshaw kan vi väl glömma för tillfället). Den gamla Spurs-spelaren Colin Calderwood är tränare och det ska bli intressant att se vad spelare som Andy Cole och Liverpool-lånet Paul Anderson kan hitta på.
Mina topp-åtta:
1. Birmingham (Seb Larsson, Lee Carsley, King-Kev Phillips och Marcus Bent ska räcka).
2. QPR
————–
3. Crystal Palace
4. Wolves
5. Reading
6. Ipswich
————–
7. Sheffield United (med bl a Sun Jihai)
8. Coventry (med bl a Clinton Morrison)