43 spelare i Premier League har en gång i tiden inlett sin karriär i League Two eller därunder. En omständighet som ofta glöms bort. Förra veckan inledde jag en bloggserie som går igenom de nu mest lovande unga spelarna i The Football Leagues lägre divisioner, de som kanske är att betrakta som framtidens spelare i Premier League och The Championship.
Förra veckan pratade jag om lovande målvakter, och den här gången blir det till att titta lite närmare på försvarare. Det är inte någon utförlig genomgång jag gjort, till det räcker vare sig tid eller kunskap till. Min vägledande princip har varit OS-regeln, nämligen att jag betraktar en spelare som ung om han teoretiskt hade fått spela OS i somras. Med andra ord, 23 år eller lägre.
Min utgångspunkt är rykten, enskilda observationer och unga spelare det i olika sammanhang har pratats om. En snabb genomgång av vilka unga spelare som hittills under säsongen spelat flest matcher för sina respektive lag har tillfört några namn. Helt säkert finns där spelare jag av olika skäl inte fått med, så listan ska absolut inte betraktas som uttömmande.
Det är kort och gott fem lovande spelare.
:::
(5) Luke Wilkinson, Dagenham & Redbridge
Dag & Red hade en trög inledning på säsongen men har ryckt upp sig under september och framåt, och hade en period när de gick obesegrade i fyra matcher, varav de vann två. Ett skäl till denna uppryckning är Wilkinson, som den 1 september gjorde sin a-lagsdebut för klubben. Hans kanske främsta insats kom i en dramatisk 4-3-vinst mot Bradford, där Wilkinson som försvarare gjorde ett mål och låg bakom tre.
Wilkinson inledde sin professionella fotbollskarriär i Portsmouth, varifrån han släpptes 2009 i samband med klubbens förestående ekonomiska problem. Han har därefter harvat i de lägre divisionerna, bland annat i Northampton samt i The Conference. 2010 skrev han på för Dag & Red, men har de senaste åren varit utlånad till Boreham Wood och Dartford i The Conference South, och med Dartford lyckats bli uppflyttad till The Conference Premier.
(4) Joe Rafferty, Rochdale
Många blev överraskade när Liverpool den här sommaren släppte Rafferty från klubben. Förra säsongen var han kapten för den U18-lag som slutade trea i dess akademiliga, och han spelade 26 av 29 matcher för laget. Jimmy Bell, Rochdales assisterande manager, såg till att plocka Rafferty till klubben så fort han insåg att spelaren var tillgänglig.
Rafferty är en mångsidig ung försvarare. Den här säsongen har han, endast 19 år gammal, spelat i över hälften av Rochdales matcher, samtidigt som laget ligger på en god femteplats i tabellen. Det är inte minst hans mångsidighet som bidrar till laget, han kan spela både som högerback, mittback och som mittfältare, även om det är som mittback han förmodligen har sin framtid.
(3) Ash Taylor, Tranmere Rovers
Tranmere leder för tillfället League One, och har på elva matcher tappat endast futtiga sex poäng. Ett stort skäl till det är den unge mittbacken Taylor, som bidragit till att laget hållit nollan i mer än hälften av matcherna och själv svarat för ett par dominanta insatser som man kanske främst förväntar sig av äldre spelare.
Taylor kom till Tranmere som 10-åring och har i omgångar varit utlånad till spelare i The Conference. Han debuterade för Tranmere under 2009 och säsongen därpå utsågs han till årets unga spelare i League One, och han har vid flera tillfällen representerat Wales ungdomslandslag. Föga förvånande så har Tranmere nyligen beslutat förlänga kontraktet med Taylor.
(2) Joe Davis, Port Vale
Att vara en del av en fotbollsfamilj kan vara både betungande och till hjälp. Betungande eftersom det skapar press och kanske orimliga förväntningar. Hjälp eftersom det gör det lättare att veta vad som krävs, och gör att goda råd och kontakter finns nära till hands. Crewe Alexandra ligger familjen Davis nära till hands, där är pappa Steve Davis manager och brorsan Harry Davis spelar också han i försvaret.
För Joe Davis är det däremot Port Vale som gäller. För två år sedan satt den snart 19-årige mittbacken på bänken för första gången, men efter en väldigt imponerande reservlagsmatch mot Sheffield Wednesday så blev han bara några månader senare en fast karaktär i a-laget. Davis är en tuff och modig spelare, orädd i tacklingarna, och beskrivs som en född ledare. Han utsågs förra säsongen till årets unga spelare i klubben, och ett nytt kontrakt fram till 2014 var närmast en formalitet.
(1) Curtis Nelson, Plymouth Argyle
Det gick snabbt för Nelson efter att han 2009 släpptes från Stoke, som han började spela i 2002 som nioåring. Han värvades omedelbart till Plymouth av klubbens dåvarande manager Peter Reid, som tidigare varit i Stoke. Hans prestationer i ungdomslag och reservlag innebar att han fick träna regelbundet med a-laget redan från början.
Snabbt slog han sig in i Plymouths a-lag, och hann med att spela 38 matcher i alla turneringar för Plymouth under sin första säsong, vinna utmärkelsen för årets unga spelare i klubben, samt bli uttagen till Englands U18-lag i en match mot Italien under 2011. Plymouths nye manager Carl Fletcher har valt att satsa på äldre och mer erfarna spelare i backlinjen, vilket begränsat Nelsons möjligheter till speltid, och Nelsons tid i Plymouth är troligtvis begränsad i och med att klubbar som Sunderland har uttryckt intresse för honom.
:::
Bubblare:
» Anthony Stewart, Wycombe Wanderers
» Connor Essam, Gillingham
» Krystian Pearce, Notts County
:::
Be Champions!!