Vi befinner oss sju matcher in på ligasäsongen och den övre halvan av Premier League börjar få ett tämligen bekant utseende, med Chelsea, Man City, Man Utd, Arsenal och Tottenham samtliga bland tabellens sju översta platser. Bland dessa storklubbar har emellertid Everton sprängt in sig själva på tredje plats, och tätt efter dem West Bromwich Albion på fjärde plats.
Det mesta av pratet har handlat om Evertons säsongsinledning, men att West Bromwich ligger däruppe, på samma poäng som Everton, är förmodligen desto mer överraskande. Det är nog få som tror att West Bromwich ska kunna hålla sig kvar däruppe i tabellen, men det förändrar inte att deras säsongsinledning har varit alldeles utmärkt, med 14 inspelade poäng på de sju första matcherna.
Ett vanligt omdöme om West Brom har varit att de varit för bra för The Championship, men för dåliga för Premier League. Bakgrunden är deras karaktär som jojo-klubb, under de senaste 13 säsongerna har klubben flyttats upp eller ned sju gånger, och gått till playoff i ytterligare två. Nu spelar de för tredje säsongen i rad i Premier League.
:::
West Bromwichs säsongsinledning går minst sagt tvärtemot mitt tips inför säsongen, jag trodde att de riskerade dras in i en nedflyttningsstrid. Skälet till det var att jag var tveksam till hur Steve Clarke skulle klara sig som manager snarare än som assistent, men i realiteten är det kanske just Clarkes jobb med det taktiska och organisatoriska på planen som lett till West Bromwichs upphöjda tabellplacering.
Vad är då en realistisk ligaplacering för West Brom? Att de skulle sluta på någon av de fem översta platserna är nog uteslutet, före någon av de fem redan nämnda toppklubbarna slutar de inte. Men kanske är någon av platserna 6-8 faktiskt uppnåbar för West Brom. De har i så fall att konkurrera med företrädesvis Everton, Liverpool och Newcastle om dessa platser. Inte någon omöjlig uppgift.
Det skulle i så fall innebära, givet att cupresultaten går klubbens väg, att West Brom nästa säsong skulle kunna spela europeisk cupfotboll. Om det inträffar får man ändå lov att säga att Steve Clarke har gjort en succédebut som manager.
:::
Någon jojo-klubb är alltså inte West Brom längre. Och det främsta skälet till det är att West Brom kort och gott är en välskött engelsk klubb, som drivits med ett långsiktigt perspektiv i åtanke, utan att dra på sig större kostnader än vad klubben oavsett sportsliga resultat skulle kunna hantera. En klubb i långsam men säker tillväxt med andra ord.
West Brom har varit defensivt mer solida den här säsongen än förra, men har också fler offensiva alternativ, med spelare som Shane Long, Peter Odemwingie och Romelu Lukaku att tillgå. I backlinjen har svenske Jonas Olsson också gjort stor succé, och han har Steve Clarkes orubbliga förtroende. West Brom har alltså lyckats ta fram och än viktigare också behålla en också med Premier League-mått mätt stark spelartrupp.
Kontrasten med Aston Villa, en av West Broms främsta rivaler inom fotbollen i Midlands, är tydlig. För samtidigt som West Brom är på stadig uppgång så är Aston Villa, under långa tider den främsta klubben i regionen, i allvarliga problem på tabellens nedre halva. Aston Villa prövade att spendera sig ikapp övriga Champions League-konkurrenter men misslyckades, och de sparpaket som Randy Lerner därefter påtvingat klubben har lett till en rejält försvagad spelartrupp.
:::
Aston Villa vann Europacupen 1982, och har försökt återuppnå en motsvarande status mer eller mindre ända sedan dess. Tre år tidigare, det vill säga 1979, slutade West Brom trea i Division One, den förra gången som klubben var att betrakta som bäst i Midlands. Detta upprepades förra säsongen när West Brom slutade på 10:e plats, och den här säsongen har laget fått sin bästa start sedan just säsongen 1978/79.
Status förbyts inte på en dag eller en säsong, det är en längre process än så, och Aston Villa förblir den största klubben i regionen. De har störst arena, flest supportrar och en mer anrik historia. Men fotboll spelas i nutid och på fotbollsplanen, och här och nu så är West Brom att betrakta som den bästa klubben i Midlands.
:::
Be Champions!!