Dags för Europa League ikväll igen. Tre engelska klubbar befinner sig alltså i kvartsfinalerna: Chelsea som ikväll möter Rubin Kazan på hemmaplan, Tottenham som möter Basel på hemmaplan, samt Newcastle som på en helt annan arena av ljus ska försöka betvinga Benfica, eller åtminstone få med sig ett okej resultat till returmötet.
Både Chelsea och Tottenham får rimligtvis betraktas som favoriter i sina respektive möten, även om jag inte tror de har några lätta uppgifter framför sig. Båda två är tvingade att avsluta på bortaplan vilket jag inte tror talar till deras fördel, även om jag har en känsla av att Tottenham är bättre rustat för den uppgiften.
Newcastle har då ett betydligt tuffare uppdrag. Naturligtvis beror det på att Benfica är ett ytterst kompetent fotbollslag, men självfallet också på att Newcastle alls inte besitter samma grundläggande styrka som fotbollslag som Chelsea och Tottenham gör. Benfica måste betraktas som favoriter, men Newcastle har naturligtvis mycket väl chansen att gå vidare.
:::
Det är en märklig säsong för Newcastle. Förra säsongens succé skapade stora förväntningar inför den här säsongen, men dessa förväntningar har endast materialiserats i att Newcastle med sju omgångar kvar av säsongen fortfarande står inför ett påtagligt hot om nedflyttning. Klubbledningen gjorde under januari ett allvarligt försök att åtgärda denna situation, men oavsett detta så har säsongen så här långt ändå varit en besvikelse för Newcastle.
Samtidigt finns ju fortfarande möjligheten att den här säsongen kan bli Newcastles främsta på 75 år. Skulle Newcastle lyckas vinna Europa League så har klubben inte bara för första gången vunnit en större europeisk cuptitel utan också etablerat sig själva som en trovärdig storklubb såväl inom engelsk som europeisk fotboll.
(Att Middlesbrough är klubben i nordost med störst europeiska framgångar borde inte rimligtvis falla i särskilt god jord med vare sig Newcastle eller Sunderland.)
Chansen är måhända inte stor. Utöver kvällens motståndare Benfica så finns klubbar som Chelsea, Tottenham, Fenerbahce och Lazio kvar i turneringen. Men chansen finns trots allt där, och i ett cupspel kan allt hända. Det skulle vara en överraskning om Newcastle vann Europa League, men alls ingen stor skräll.
:::
Vad den här säsongen har gjort är att brutalt avslöjat de relativa svagheterna i Newcastles spelartrupp på ett hårt sätt som den förra säsongen aldrig riktigt gjorde.
Det finns två skäl till detta. Dels var Newcastle förra säsongen förhållandevis förskonade från allvarligare skador och kunde därför ofta mönstra en komplett spelartrupp. Dels har den här säsongens europeiska cupspel orsakat helt andra belastningar och större slitage på Newcastles spelartrupp som saknat bredden att hantera slag på flera fronter.
Alan Pardew har jobbat rätt hårt på att forma en fungerande taktisk idé för Newcastle och i det avseendet har han kommit rätt långt. Newcastle skulle fortfarande behöva förstärka sin backlinje, men det är ett problem som på lite längre sikt är lätt åtgärdat.
Under de senaste transferfönstren har Newcastle dammsugit den europeiska fotbollsmarknaden efter spelarfynd. Det är på sitt sätt ett spännande avsteg från Newcastles historiska transfertaktik som snarare gått ut på att betala dyrt för så kallade storvärvningar. Till sist verkar dock Newcastle ha insett, delvis tvingade till det genom trial-and-error, att det finns andra med betydligt större pistoler på det slagfältet.
”Dammsugarstrategin” har förvisso breddat Newcastles spelartrupp och sugit upp några riktiga guldkorn längs vägen. Det är metodens styrka. Men när man dammsuger transfermarknaden på det sätt som Newcastle har gjort så följer det också med en del slaggprodukter, spelare som inte riktigt håller måttet, en ofrånkomlig nackdel med metoden som sådan.
Newcastles och Alan Pardews jobb efter den här säsongen måste alltså vara att göra en rejäl inventering av spelartruppen. Vilka positioner måste vi förstärka inför framtiden, både i termer av spets och bredd? Spetskompetens måste värvas till de positioner där spelarmaterialet helt enkelt inte håller måttet och breddkompetens dit där spelarmaterialet finns men där det saknas fullgod uppbackning.
Därefter måste Newcastle agera bestämt och handlingskraftigt under sommaren för att fylla dessa specifika positioner, och lika bestämt för att rensa ut de spelare som inte anses tillräckliga för uppgiften.
:::
Inte minst därför är framgångar i Europa League också viktigt för Newcastle den här säsongen. Europa League är ett viktigt skyltfönster inom den europeiska fotbollen och för en klubb vars transferstrategi går ut på att fyndvärva på den europeiska fotbollsmarknaden så blir turneringen en viktig tillgång.
Det kan behövas om man ska försöka locka spelare upp till det nordöstra hörnet av England. Premier League i sig är naturligtvis en väldigt tung dragkraft i det avseendet, och inte minst därför är ju återstoden av den här säsongen så väldigt viktig för Newcastle.
Mot Benfica ikväll är det oerhört viktigt att Newcastle visar att de har lärt sig något av sina europeiska cupäventyr så här långt. De måste inte avgöra mötet ikväll, de måste blott se till att mötet inte är avgjort efter ikväll. De måste få med sig ett spelbart resultat tillbaka till St James’ Park, vilket betyder att de ikväll måste hantera en helt främmande och fientlig arena i form av Da Luz.
Tålamod och noggrannhet är här två viktiga dygder. Vi kan räkna med att Alan Pardew har gjort sitt bästa i att inpränta betydelsen av ett disciplinerat försvarsspel. Portugisiska lag är förtvivlat skickliga på att hålla i bollen och låta den gå runt och runt i ständig karusell, letandes efter öppningar.
Här måste Newcastle när de inte har bollen visa tålamodet att inte i frustration börja rusa efter bollen och på så vis ge Benfica öppningar. Motsvarande, när Newcastle har bollen, så måste de själva vara noggranna i sitt passningsspel och sitt bollinnehav, så de inte omedelbart ger tillbaka bollen igen.
Snabba omställningar kommer också vara ett verktyg för Newcastle, vilket betyder att de måste hitta och bevara en länk mellan försvar och anfall, och inte göra laget alltför långt i det avseendet. Det här är inte minst betydelsefullt eftersom ett bortamål inte bara skulle vara guld värt i cupmötet, utan troligtvis också nödvändigt om Newcastle ska kunna hoppas på att slå ut Benfica.
En samling skators enda chans mot en örn är att samarbeta väl och gemensamt slå mot örnens svaga punkter.
:::
Be Champions!!