Stoke har under senare år varit en av den engelska fotbollens mest diskuterade klubbar. Beundrade av vissa som valt att uppskatta klubbens traditionella brittiska fotbollsvärderingar och dess renodlade funktionalism på fotbollsplanen. Föraktade av andra som med avsmak betraktat lagets reella eller uppfattade brutalitet och som beklagat lagets reella eller uppfattade brist på fotbollsmässig estetik.
Stokes supportrar brydde sig föga om den diskussionen. Snarare ställde de sig trotsigt vid sidan av och anammade en stolthet i sin identitet som den engelska fotbollens främsta buse och pantomimskurk. Åtminstone så länge som Stokes resultat på fotbollsplanen höll dem nöjda, i den supportermässiga varianten av när ändamålen helgar medlen.
Stokes resultat avtog dock säsong för säsong och inte minst under förra säsongen så började laget sladda betänkligt i Premier League-tabellen, stundtals indragna i en nedflyttningsstrid som bara något år eller två tidigare framstått som otänkbar. Detta passerade inte obemärkt förbi och efter förra säsongen framstod ett managerbyte som en nödvändighet.
Det var självklart ingen tillfällighet eller ryggradsreflex att Tony Pulis fick lämna Stoke. Utöver att Stoke med Pulis som manager knappast presterade någon iögonfallande fotboll så kunde han inte längre rättfärdiga detta med de resultat som hans funktionalism presterade. Stoke var med bred marginal det lag i ligan som både skapade lägst antal målchanser och som gjorde minst mål. Anfallet och det offensiva spelet var lagets stora akilleshäl.
Mark Hughes blev managern som tog över Stoke inför den här säsongen, i sig självt ett rehabiliteringsprojekt efter dennes misslyckade sejourer i Man City, Fulham och QPR. Att ta över Stoke sågs som en chans för Hughes till personlig revansch, att med en tajt budget återvända till den modell han skapade med Blackburn där han byggde sitt renommé som en bra manager.
Stokes klubbledning och supportrar eftersträvade förändring. Och visst kan vi säga att vissa saker har förändrats. Stoke spelar med ett större bollinnehav än tidigare, skapar mer framåt och har en mer offensivt inriktad taktik. Inte minst märks det på att ytterbackarna deltar mer i spelet. Ändå så förblir vissa saker oförändrade. Anfallet förblir ett av Stokes stora problemområden, trots spelare som Peter Crouch, Marko Arnautovic och Kenwyne Jones i laget.
:::
Som en joker i den leken introduceras nu John Guidetti, den svenske talangen som många betraktat som en blivande storspelare i Man City. Stoke har valt att låna Guidetti under resten av säsongen, och vad Guidetti kan uträtta i Stoke kommer att bli en av den här fotbollsvårens mer spännande delhistorier i Premier League.
Mark Hughes är så klart efter sin tid i Man City tämligen väl bekant med Guidettis förmågor. I alla fall borde han vara det. Och självklart väljer inte han och Stoke att låna Guidetti utan anledning. Mark Hughes måste rimligtvis ha en idé om att John Guidetti kan vara en viktig pjäs för att till slut få fart på Stokes anfallsspel.
För John Guidetti är det här snarast att betrakta som något utav sista chansen för honom i Premier League. Han har varit omtalad som stor talang så länge att det nu förväntas mer av honom. I Man City har det visat sig omöjligt att vinna speltid underfrån från spelare som Carlos Tevez, Sergio Agüero, Edin Dzeko och på senare tid Alvaro Negredo. Förhindrad av mer eller mindre mystiska skador har han också varit.
Man Citys tålamod med Guidetti lär dock inte vara evigt, och till slut kommer de med naturlig självklarhet att vilja gå skilda vägar. Lånet till Stoke signalerar att det är något av Guidettis sista chans vad avser högkvalitativ Premier League-fotboll. Om hans lånetid i Stoke blir misslyckad så finns med all säkerhet ingen framtid i Man City, och i så fall är det också osannolikt att någon annan Premier League-klubb skulle visa sig intresserad.
I så fall går John Guidetti samma väg som många andra talanger före honom, ut i den mer anonyma proffstillvaron i någon av de mindre stora ligorna. Likt svenska spelare som Bojan Djordjic och Marcus Berg före honom. Det är knappast någon dålig karriär i sig, men det var knappast vad John Guidetti själv eller någon annan riktigt väntade sig.
:::
Det bör alltså vara en motiverad John Guidetti som nu anlänt till Stoke. I det avseendet kan det vara ett klokt beslut av Mark Hughes att låna anfallaren, som utan tvekan besitter en väldigt stor mängd talang. Vad Stoke kanske mest av allt behöver är en hungrig anfallare. Det är oklart om Peter Crouch och Kenwyne Jones längre besitter den hungern. Guidetti besitter också tekniska färdigheter som dessa spelare saknar.
Om lånet av Guidetti visar sig framgångsrikt så är det precis vad Stoke behöver. De befinner sig förvisso på tolfte plats i tabellen, men det är en förrädisk placering i och med att det ändå inte skiljer mer än fyra poäng ned till nedflyttningsstrecket. Dagens match mot Crystal Palace på bortaplan vore en viktig match att plocka tre poäng i.
Det vore ingen dålig start i Stoketröjan för John Guidetti att bli matchhjälte i sin debutmatch.
:::
Dagens matcher: Sunderland vs Southampton (13:45), Arsenal vs Fulham, Crystal Palace vs Stoke, Man City vs Cardiff, Norwich vs Hull, West Ham vs Newcastle, samt Liverpool vs Aston Villa (18:30).
Kan Sunderland fortsätta sin starka svit hemma mot Southampton, och hur hanterar Southampton situationen med sin flyktade ordförande och osäkerhet runt sin manager? Detta är frågor som ligger i bakgrunden till lördagens tidiga match mellan de båda lagen. I övrigt är det en tämligen normal ligadag med förväntade segrar för topplagen som samtliga spelar på hemmaplan.
:::
Be Champions!!