Samtidigt som vi ser fram emot den kommande säsongen som, beroende på hur vi betraktar Community Shield in the grand scheme of things, inleds om antingen en halv vecka eller en och en halv vecka, så är det så att säsongen redan har inletts för West Ham och inleds redan ikväll för Southampton, om man med säsongen avser formella tävlingsmatcher.
The Cradle of Stars.
Det var rubriken på UEFA:s hemsida som beskrev Southampton. De syftar naturligtvis på Southamptons produktionsband som regelbundet under senare år har fått fram stora talanger och superstjärnor som Gareth Bale, Theo Walcott, Alex Oxlade-Chamberlain, Luke Shaw, Adam Lallana, James Ward-Prowse med flera. Nya produkter vi kommer se mer av den här säsongen är Harrison Reed och Matthew Targett.
Southampton är, arguably (ett ord jag älskar men inte hittar något bra svenskt ord för), den enda engelska klubb som för tillfället kan mäta sig med några av kontinentens stora namn i fråga om talangutveckling. Åtminstone sett till mängd av egna talanger och den nivå på vilken klubben samtidigt spelar. Det finns i Southampton just nu en unik kompetens, som härdats i klubbens golgata från Premier League ned till League One och upp igen.
Men. Skulle inte UEFA:s rubrik – the cradle of stars – precis likaväl kunna tillämpas på Southamptons motståndare i den tredje kvalomgången av Europa League, holländska Vitesse? Det finns flertalet potentiella stjärnor även i Vitesse, den huvudsakliga skillnaden är bara att dessa stjärnor mer specifikt tillhör Chelsea.
Att säga att Southampton ikväll ställs mot Chelseas ungdomslag i Europa League vore så klart en överdrift. Men en rolig överdrift. Fyra spelare i Vitesse i nuläget tillhör Chelsea; Lewis Baker, Nathan, Isaiah Brown samt Danilo Pantic, samtliga mellan 18 och 20 år gamla. Det är ett samarbete mellan två klubbar som har pågått i flertalet år:
2014-15: Wallace, Josh McEachran och Bertrand Traoré
2013-14: Patrick van Aanholt, Christian Atsu, Bertrand Traoré och Lucas Piazon
2012-13: Tomas Kalas, Gael Kakuta och Patrick van Aanholt
2011-12: Tomas Kalas, Ulises Dávila och Patrick van Aanholt
2010-11: Nemanja Matic, Slobodan Rajkovic och Matej Delac
Det är med andra ord den sjätte säsongen på ett nära klubbsamarbete som Chelsea nu inleder med Vitesse. Just den här typen av klubbsamarbeten är något som Chelsea har utvecklat och de är kanske den klubb som gör det bäst i Premier League. Redan tidigare har jag jämfört Southamptons och Chelseas respektive ungdomsstrategier, där Southampton arbetar in-house samtidigt som Chelsea i större utsträckningar arbetar i nätverk med andra klubbar.
Chelsea är inte först med en sådan strategi. Bland andra Man Utd hade ett motsvarande samarbete med Royal Antwerpen, men det var aldrig ett samarbete som riktigt fick någon luft under fingrarna. Swindon har under flera år varit en klubb som tagit flera spelare från bland annat Tottenham och Liverpool på lån. Få om någon klubb har dock arbetat lika systematiskt och bra med det som just Chelsea.
Just att Chelsea arbetar med icke-engelska klubbar gör också strategin spännande på lång sikt. I utbildningen och utvecklingen av unga engelska spelare så är ett kontinentalt nätverk av partnerklubbar ett intressant sätt att pusha dem ut ur deras bekvämlighetszon och göra dem mer öppna för nya intryck och metoder. Den rent normativa frågan borde alltså vara varför inte fler engelska klubbar arbetar mer medvetet på detta sätt.
Från vaggan till graven. From the cradle to the grave. Om Vitesse är vaggan för dessa unga talanger så är Chelsea därefter graven. Ett beskt skämt på det möjligen något trötta temat om Chelseas relativa svaghet att ge sina unga talanger chansen i a-laget. Ikväll för vi förhoppningsvis se hur fyra av Chelseas unga spelare hävdar sig mot Southampton.
Vi har också chansen att följa Southamptons första stapplande steg ute i det europeiska cupspelet. De måste ta sig förbi Vitesse och därefter ett playoff för att ta sig till gruppspelet.
:::
West Hams första steg i Europa League har varit minst sagt stapplande, på gränsen till snubblande.
Lusitans i första omgången var förvisso inget större problem. Men det krävdes alltså straffar i den andra kvalomgången mot maltesiska ligatrean Birkirkara för att till sist ta sig vidare.
Ett präktigt engelskt cupfiasko var alltså på gång redan där, trots att West Ham då spelade med etablerade spelare.
Mest bisarrt har kanske ändå varit att West Ham, som kvalificerade sig till Europa League genom fair play, har dragit på sig två röda kort på två bortamatcher.
West Ham måste hur som helst höja sig, nu mot rumänska Astra Giurgiu, för att ta sig vidare. Kanske underlättas det av att man nu befinner sig ytterligare någon vecka närmare säsongsstart.
:::
TRANSFERKOLLEN:
James Chester (CB), 26 år till West Brom. Bra värvning av West Brom. Chester har varit en mycket duglig mittback i Hull och har visat att han behärskar även mer oortodoxa defensiva taktiker inom engelsk fotboll. West Brom var i behov av att uppgradera sitt mittförsvar. Väl godkänd (+++)
Steven Caulker (CB), 23 år till Southampton på lån. Något förenklat kan man säga att Southampton ersätter Toby Alderweireld med Caulker, vilket få sett till förra säsongen hade beskrivit som något bra byte. Det finns dock potential i Caulker som i ett mer konstruktivt sammanhang kan få större utväxling än vad han fick i QPR. Väl godkänd (+++)