Det engelska deltagandet i Europa League den här säsongen har knappast fått en särskilt bra början. West Ham passade på att ännu en gång göra sig själva till åtlöje genom att förlora hemma mot Astra Giurgiu i vad som rimligtvis borde ligga ganska bra till på en rankning över de sämsta matcher ett engelskt lag har gjort i europeiskt cupspel.
Det vore fel att säga att West Ham inte ville vinna matchen. Naturligtvis ville de vinna. Men man ger inte sig själva tillräckligt bra förutsättningar att lyckas när även om man bara räknar friska och tillgängliga spelare ändå en halv startelva av lagets mer rutinerade ledargestalter, som kan organisera och ändra en matchbild, inte är med i startelvan eller ens på bänken.
Så mycket för allt vackert prat om att den här säsongen skulle West Ham satsa på Europa League. Det var ju en så fin tanke om att en ny säsong på en ny arena skulle krönas med europeiskt cupspel. Men när det väl kom till skarpt läge så visade det sig bara vara fina ord. I beslut och handling behandlades detta som en betydligt mindre viktig match än den på söndag.
Frustration och irritation var mina främsta känslor igår kväll. Det är inte första gången vi ser engelska lag agera så här. Och det är inte sista. Och det gör mig förbannad eftersom det är ett sådant slöseri. Ska det fortsätta på det här viset kan man lika gärna skänka Europa League-platserna till Football League, eller för den sakens skull kan engelska lag dra sig ur helt och hållet.
Nu kan det ju lätt framstå som en ilska riktad mot West Ham. Men jag är naturligtvis plågsamt medveten att det med största sannolikhet inte blir någon annan upplevelse med Man Utd framöver. De kommer agera på exakt samma sätt med den lilla skillnaden att deras ”fringe players” är något bättre än West Hams, så det kanske ordnar sig en bit ändå.
Orsakerna har dragits i långbänk många gånger tidigare. De ekonomiska incitamenten att fokusera på ligaspelet naturligtvis. Europa Leagues totala avsaknad av status i England som en B-turnering, i värsta fall en tröstturnering för utslagna Champions League-lag. Den blev något mer intressant när vinnaren kvalificerade sig för Champions League, men nu försvinner även det.
Det är så det är. Men det är inte så jag önskar att det skulle vara. Jag skulle önska att engelska lag såg Europa League som ett sätt drömma och vinna ära i Europa, och som ett sätt att utvecklas som fotbollslag. Jag skulle önska att både Southampton och Man Utd verkligen satsade på Europa League. Men jag har blivit besviken så många gånger förut och tyvärr lär jag bli det igen.
Förhoppningsvis får både Southampton och Man Utd bra grupper. Och med bra grupper menar jag så bra motstånd som bara möjligt, så att det blir matcher i skarpt läge som vässar skärpan på de spelare som deltar, och ger ett momentum vidare i turneringen. Här finns inga skäl att hoppas på lättast möjliga lottning – tvärtom.
GRUPP A – MAN UTD (Fenerbahce, Feyenoord, Zorya)
Man Utd hamnar i en förhållandevis bra grupp. Fenerbahce och Feyenoord är båda två motståndare av hög europeisk kaliber vilket kommer betyda bra matcher, bra motstånd och bra erfarenhet för Man Utds spelare. Visst hade man nog gärna sluppit en lång resa till Ukraina insprängd i gruppen, men man kan inte få allt här i världen. Här finns många positiva saker. Att ställas inför atmosfären på Sükrü Saracoglu. Att åka till Rotterdam och De Kuip och ställas mot ett talangfullt holländskt fotbollslag. Inte på något sätt en transportsträcka för Man Utd.
Gruppbetyg: ++++
GRUPP K – SOUTHAMPTON (Inter, Sparta Prag, Hapoel Beer-Sheva)
Även för Southampton blir gruppspelet en upplevelse, inte enbart något som bara ska genomföras. Matcherna mot Inter var kanske tuffast möjliga lottning ur den första seedningsgruppen och får det naturligtvis att vattnas lite i munnen när man ser fram emot matcherna på St Mary’s och San Siro. Sparta Prag tog sig till åttondelsfinal i Europa League förra säsongen och är inte något dåligt fotbollslag. Samtidigt skakade Hapoel Beer-Sheva i veckan om Celtic rejält i sista kvalomgången i Champions League, så inte heller det är ett motstånd som ska underskattas.
Gruppbetyg: ++++