Den som av någon anledning slänger ett getöga på tabellen i National League North skulle möjligen först av allt tänka på de klubbar som det av outgrundliga skäl ständigt pratas mest om. Salford City som ägs av Peter Lim tillsammans med några av grabbarna ur Class of 92, samt FC United of Manchester med sin egen specifika och historiska koppling till Man Utd.
Jaha, varför leder inte någon av dessa båda klubbar serien, som om publicitet på något sätt vore en antecedent till framgång i fotboll. Vad är det för klubb som inte bara leder National League North utan dessutom ser ut att vara på väg att springa iväg med seriesegern, och med uppflyttningen till National League North? Jo, AFC Fylde. Vilka är det?
Ett publag med pengar om vi ska tro den populära sajten In Bed With Maradona, eller åtminstone om vi ska tro några av motståndarfansen, som förmodligen ganska vältankade brukar sjunga den slagdängan. Gärna i direkt anslutning till att Fylde, som de så ofta brukar göra nu för tiden, dunkar in ännu ett mål bakom deras målvakt.
”2022 – Stop Us If You Can!” står det på ett banér framför AFC Fyldes klack, borta såväl som hemma. Ett uttryck för den målsättning som klubben för några år sedan slog fast att de senast 2022 skulle vara en klubb i Football League. Det är ovanligt att höra fotbollsklubbar prata i så långa tidsperspektiv, men för Fylde är det inget nytt. Deras stora projekt har redan pågått i tio år.
På dessa tio år har AFC Fylde rört sig från West Lancashire League och den elfte nivån i det engelska seriesystemet upp till toppen av National League North, det vill säga den sjätte nivån. Det är fem uppflyttningar, med en sjätte på klar och tydlig väg, på endast tio år. Att klara av två ytterligare uppflyttningar under de kommande fem åren känns inte som någon omöjlig uppgift i jämförelse.
En annan jämförelse kan göras med AFC Fyldes grannar, Blackpool. När Blackpool senast var i Premier League, för sex säsonger sedan, så befann de sig sju divisioner ovanför AFC Fylde. Blackpool är en historisk klubb med spelare som Stanley Matthews, Stan Mortensen och Jimmy Armfield. AFC Fylde grundades 1988. Inom några år kan de komma att mötas i ligan.
https://thesetpieces.com/features/rise-rise-afc-fylde/
Pengar är en stor del av förklaringen bakom AFC Fyldes utveckling. På den här nivån precis som i Premier League eller i Champions League. Bakom publaget står nämligen den lokale krösusen David Haythornthwaite, som utöver sitt magnifika namn även innehar ordförandeposten i AFC Fylde. Det är han som har gett AFC Fyldes resa uppåt i systemet något smått oundvikligt över sig.
Han har definitivt gett AFC Fylde uthållighet. Det här är nämligen tredje gången i rad som AFC Fylde har tagit rejäl sats mot National League. Två gånger tidigare har de varit häpnadsväckande nära. Den första säsongen i National League North föll de däremot i playoff-semifinal mot Guiseley och den andra säsongen bar det ända till playoff-final, där det blev förlust mot North Ferriby.
Normalt sett när en klubb på den här nivån kommer så nära flera säsonger i rad utan att riktigt lyckas så brukar denna klubbs energi och resurser vara förbrukade, och laget brukar falla tillbaka något i tabellen. Så har inte fallet varit för AFC Fylde. Deras resurser har gett dem uthålligheten att fortsätta satsa, och den här säsongen ser det onekligen ut att ge betalt.
Framgången på planen för AFC Fylde har också manifesterats mycket fysiskt för klubben med den nya arenan Mill Farm som invigdes till den här säsongen. En arena som tar 6,000 åskådare och som ger AFC Fylde goda möjligheter att fortsätta växa och obehindrat fortsätta sin marsch uppåt mot Football League. En uppflyttning redan första säsongen vore självklart vacker symbolik.
Pengar är naturligtvis en god grund för avundsjuka. Även på så vis är det mesta sig likt i National League vad vi kan se i Premier League och i Champions League. Den mänskliga naturen är vad den är. Gamla Football League-klubbar som Stockport och Boston uppskattar naturligtvis inte att bli omsprungna, men bör kanske hellre se om sina egna hus än klaga på förändringens vindar.
2022 står det på AFC Fyldes tröjärmar. En påminnelse om klubbens ambition och målsättning. Naturligtvis måste sådan ambition och framåtanda ses som något positivt på alla nivåer, även i National League. Det är så som förnyelse och utveckling sker. Även om där finns Fyldefans som oroar sig för att få utstå motståndarnas häckel om de misslyckas med sin målsättning.
Men hellre spänna bågen än oroa sig för att strängen ska brista. AFC Fyldes fans kan naturligtvis prata med Blackpools supportrar som nog svär både en och annan gång innan de somnar på natten att David Haythornthwaite vid två tillfällen misslyckades i sina försök att köpa Blackpool, och istället valde alternativet att köpa grannklubben Kirkham & Wesham.
En klubb som något år därefter skulle döpas om till AFC Fylde. National Leagues alldeles egen Åshöjdensaga. Pengarna gör att folkhemsromantiker kommer vilja slå ifrån sig den jämförelsen. Det var ju inte pengarna som fick Åshöjdens BK att vandra uppåt i det svenska seriesystemet, det var den demokratiska föreningsmodellen.
Vad dessa folkhemsromantiker glömmer är följande. Att Åshöjdens BK hade Blåbärskungen. Och att Max Lundgrens berättelse lika mycket är en kritik av den kalla verkligheten bakom föreningsmodellen, som en hyllning av denna modell. AFC Fylde tjänar som en påminnelse om detta. AFC Fylde tjänar också som en rejäl feelgood-story inom engelsk fotboll.
Publaget som snart spelar i Football League.