De flesta av oss är vana vid att tänka på FA-cupen som en turnering som startar den första helgen efter nyåret. Det är den klassiska tredje omgångs-helgen som då äger rum. Därav följer naturligtvis att det innan den tredje omgången finns tidigare omgångar, till och med kvalomgångar, och att den här säsongens FA-cup i själva verket inte börjar i januari alls, utan började redan så långt tillbaka som i början av augusti.
Mer renläriga skulle säga att det är först med den första omgången ”proper” som FA-cupen verkligen börjar. Följer vi det spåret så är det just den här långhelgen som FA-cupen drar igång. Från och med fredag kväll till och med söndag har det spelats 40 matcher mellan de Football League-klubbar från League One och nedåt som gick in i den här omgången och de 33 kvarvarande klubbarna från divisionerna därunder.
En enda match av FA-cupens första omgång återstår, ej inräknat de nödvändiga omspelen. Det är Chorley FC från National League North som ikväll hemma på Victory Park ska möta Fleetwood Town från League One, det vill säga tre divisioner ovanför Chorley. Vi borde vara bekanta med båda aktuella tränare. Fleetwoods tränare är Uwe Rösler. Chorley har Matt Jansen som tränare, som vi nog bäst kommer ihåg från dennese många matcher med Blackburn.
FA-cupen bygger mycket av sin romantik kring förhoppningar om det lilla laget som slår ut den stora klubben. På den nivå vi är vana vid att prata om FA-cupen matas vi ständigt med påminnelser om de klassiska cupskrällarna. Hereford som slog ut Newcastle, Wrexham som slog ut Arsenal, Wimbledon som vann hela FA-cupen genom att besegra självaste Liverpool i finalen, Shrewsbury som slog ut Everton, Bradford som slog ut Chelsea på Stamford Bridge.
Men detta blir aktuellt först med tredje omgången. Men redan i den första omgången finns samma förhoppningar, fast längre ned på skalan. Här är det plötsligt amatörlagen och nonleague-klubbarna som drömmer om att slå ut något av de etablerade Football League-lagen, att få en av sina matcher direktsända i TV, kanske för första och enda gången i deras spelares liv, att få chansen att i senare omgångar möta Arsenal, Liverpool eller Man Utd.
Förra säsongen av FA-cupen gav några strålande exempel på just detta. Sutton Utd och Lincoln City charmade den engelska fotbollen med flertalet skrällar längs vägen och tog sig hela vägen till femte respektive sjätte omgången, innan båda nesligen föll mot Arsenal. Lincolns och Suttons drömmar om att kunna upprepa dessa framgångar föll redan den här helgen, när Sutton förlorade mot Cambridge och Lincoln föll mot AFC Wimbledon.
Istället var det andra klubbar som klev fram under FA-cupens första omgång och svarade för några rejäla skrällar.
Oxford City brukar knappast ha så mycket att slå lokalrivalen United på fingrarna med, men nu kan de stoltsera med att ha gått längre i FA-cupen den här säsongen. Oxford City som till vardags befinner sig i botten av National League South spelade mot Colchester på bortaplan och lyckades vinna med 1-0 efter ett mål av Matt Paterson i andra halvlek. Oxford City tog sig därmed för första gången på 48 år vidare till FA-cupens andra omgång.
Maidstone från National League lyckades besegra League Twos Cheltenham på bortaplan med 4-2. Det hör knappast till vanligheterna att Maidstone går så här långt i FA-cupen. Från målprotokollet lägger vi kanske främst märke till Zavon Hines som för drygt fem år sedan var en lovande West Ham-talang tillsammans med spelare som Mark Noble, Junior Stanislas och James Tomkins. Hines karriär tog en annan bana sedan dess, men framgång fås på olika nivåer.
Boreham Wood svarade för omgångens förmodligen största skräll när de lyckades vända ett 0-1-underläge mot Blackpool till vinst med 2-1. Imponerande givet att det skiljer två divisioner mellan klubbarna. Det var Boreham Woods första vinst mot en Football League-klubb i FA-cupen, vilket naturligtvis bara det är imponerande och en stor dag för klubben. Givet att Blackpool för inte alls länge sedan spelade mycket högt upp i seriesystemet är det särskilt stort.
Andra skrällar var nära. Ebbsfleet hade 2-0 på tilläggstid av första halvlek mot Doncaster Rovers, innan Doncaster hann med att kvittera innan halvtid och därefter vinna matchen med 6-2. Barnet hade ledningen med 1-0 mot Blackburn innan tre mål under matchens sista 30 minuter vände matchen. För 45 år sedan svarade Hereford United för en av de stora cupskrällarna mot Newcastle, nu är nya Hereford FC den lägst rankade klubben vidare till andra omgången.
Det kan vara värt att tänka på vad FA-cupen faktiskt betyder för klubbar på den här nivån i dessa tider när inhemska cuper alltmer devalveras och pratas ned i media och bland fans till större klubbar. Men FA-cupen är det största som finns för klubbar som Oxford City, Maidstone, Boreham Wood, Ebbsfleet, Barnet och Hereford. Det är en viktig intäktskälla, både publik- och prispengar. Det är också en möjlighet för klubbarna att drömma om framgång och drömmatcher.
Med ingen annan match på kvällsprogrammet kan det alltså inte skada att försöka ratta in kvällens match mellan Chorley och Fleetwood. Det är garanterat en annorlunda upplevelse från den många gånger rätt saniterade upplevelse som exempelvis en match i Premier League eller Champions League erbjuder, och det är matcher med sin alldeles egen form av dramatik. Bara en sådan sak som att dessa matcher faktiskt TV-sänds är så klart stort i sig bara det.
Chorley hoppas självfallet göra skäl för namnet på sin egen arena, Victory Park. Hur många gånger har BBC:s TV-kameror egentligen zoomat in den arenan genom åren? Det kan inte vara många. Det här är Chorleys första match i FA-cupens första omgång på 27 år, och hela det lilla Lancashiresamhället lever självfallet upp lite extra. Det dröms naturligtvis om seger och kanske ett derby mot Blackburn i andra omgången som lottas strax innan matchen börjar.
Drömmar är kanske mest av allt vad FA-cupen handlar om. Vilket kan vara särskilt värt att betona i en tid när allt prat om pengar stryper mycket av fotbollens livslust. Pengar betyder mycket i fotboll och drömmar betyder mer. FA-cupen erbjuder både pengar och drömmar till alla. Därför är FA-cupen så viktig.