”Om du blev erbjuden att gå till kvartsfinal med England här och nu, skulle du då acceptera erbjudandet?” Den infernaliska frågan fick Gareth Southgate att arbeta med under torsdagskvällen. Vad är egentligen rätt svar på den frågan? Absolut, England har inte placerat sig bättre på snart 30 år och det vore ett stort steg framåt, och bli anklagad för brist på ambition och förlorarmentalitet.
Eller säga nejnej, Englands ambition är att gå så långt som möjligt i den här och i alla turneringar utan att mentalt begränsa oss vid någon kvartsfinal, och omedelfriskt bli anklagad för klassisk engelsk arrogans och inbillning att vara bäst i världen i sina egna huvuden. Det är onekligen att betrakta som en damned if you do, damned if you don’t-frågeställning.
Gareth Southgate försökte säga något åt båda hållen genom att börja prata om hur Englands nuvarande landslagstrupp kommer vara på sin topp inom två till fyra år. Vilket så klart kan stämma, även om vi hört sådant förut, men definitivt är ägnat att lasta pressen av både honom själv och England inför redan detta världsmästerskap.
Själva VM-lottningen blev en något udda upplevelse. Det ger så klart en lite speciell känsla i magtrakten att först se en diktator hälsa välkommen till ett stort idrottsevenemang för att sedan se FIFA:s högsta apparatjik berömma sin värd och därefter bedyra in i TV-kamerorna hur välkomnande Ryssland kommer vara för alla supportrar. Om inga problem fanns behövdes det inte sägas.
Kulturellt är det däremot ett annorlunda VM än vad vi är vana vid och det gav lottningen därefter fullt uttryck för. På så vis kommer detta VM i Ryssland berika VM-historien. Efter all pomp och omständighet klarats av var det därefter dags för själva lottningen, som jämförelsevis blev en mycket rak affär. Där var det nästan så att man saknade lite av showen.
GRUPP G
Tunisien. Om England ska snubbla i detta VM-gruppspel är chansen stor att det måste ske redan i öppningsmatchen. Att det är just öppningsmatchen är kanske vad som framför allt talar till Tunisiens fördel. Tunisien bytte förbundskapten så sent som i våras och är inte det starkaste landet från Afrika att ta sig till detta VM. Englands stora bekymmer kommer bli att lyckas ta sig genom vad som med stor sannolikhet blir ett packat mittförsvar med tre defensiva mittfältare framför en fyrbackslinje. Vi har sett England haft problem med sådana motståndare många gånger förut. Offensivt får England se upp med en de borde känna väl till i Wahbi Khazri. (W70-D20-L10)
Panama. Efter vad som riskerar bli en spänd öppningsmatch får England till synes slappna av i sin andra match när de möts mot VM-debutanterna Panama, som sensationellt tog sig till detta VM på framför allt USA:s bekostnad. Men sättet de tog sig till VM på, med ett disciplinerat försvarsspel och effektivt kontringsspel, tvingade att spela som underdogs, kan mycket väl passa Panama alldeles utmärkt även i ett VM, och kanske inte minst mot England. Normalt sett ska däremot inte Panama kunna förhindra en engelsk vinst här. Men England gör sällan normala VM. (W85-D10-L5)
Belgien. Ett väldigt omhuldat landslag under de senaste fem åren men lite likt England på så vis att de ofta ser väldigt bra ut i kvalspel för att därefter ha det rätt svårt i själva mästerskapet. Faktiskt en av de bättre lottningarna ur den första potten England kunde få. Laget har fantastisk offensiv talang, men att Belgiens kanske främsta problem är att de verkar sakna ordning i sitt defensiva spel förvånar absolut ingen som kan sin Roberto Martinez, och detta är något England mycket väl kan komma att utnyttja. Både Belgien och England kan nog hoppas på att redan vara klara för slutspel när den här matchen sparkar av, vilket kan komma att påverka hur matchen faktiskt genomförs. (W30-D40-L30)
PROGNOS: 80%
Historien borde ha lärt oss att England vet inga gränser när det gäller att kunna misslyckas i mästerskap, men misslyckas England med att ta sig vidare från den här gruppen är det ett fiasko större än något tidigare misslyckande. Med den här gruppen kan Gareth Southgate absolut inte gömma sig bakom att hans spelare toppar om först två-fyra år. Den stora risken vore en oväntad men olycksalig förlust redan i öppningsmatchen mot Tunisien.
ÅTTONDELSFINAL
Englands lycka med lottningen sträcker sig även in i slutspelet. Om vi nu antar att England tar sig till åttondelsfinal, antingen som etta eller tvåa i gruppen, väntar där en motståndare från Grupp H med Polen, Colombia, Senegal eller Japan, ingen av dem någon motståndare som direkt skrämmer livet ur någon, och inte heller bör skrämma England. Chanserna för England att ta sig till kvartsfinal, och därmed deras bästa mästerskap sedan 2006, måste alltså betraktas som förhållandevis goda.
Med andra ord har England och Gareth Southgate faktiskt här och nu blivit erbjudna möjligheten att ta sig till kvartsfinal i detta VM. Dörren står med andra ord öppen. Vad som återstår att se är om England och Southgate faktiskt tar möjligheten. Med den här lottningen vore allt annat än kvartsfinal att se som ett misslyckande för England och för Gareth Southgate.