Det var en inledning på säsongen som bekräftade även de värsta av farhågor gällande Boltons chanser i EFL Championship den här säsongen. Det dröjde ända till mitten av oktober innan Bolton registrerade säsongens första vinst, efter att innan dess ha hämtat hem nio förluster på de första elva matcherna, en resultatrad som fick nykomlingarna att se ut att vara på väg raka vägen tillbaka till League One.
Det var en brant inlärningskurva för Bolton tillbaka i EFL Championship, något som klubbens ordförande Ken Anderson också påpekat. Det är en division som har hunnit med att förändras mycket bara under det år som Bolton var borta från serien. Betydligt bättre, framför allt betydligt jämnare. Men till Boltons stora fördel drog de faktiskt också lärdom. Efter inledningen har de bara förlorat fem av 17 ligamatcher, av vilka de samtidigt vunnit sex.
Den förbättringen har förvandlat Bolton från ett givet nedflyttningslag till en klubb som åtminstone slåss på jämn fot med sex-åtta andra klubbar om att hålla sig kvar i EFL Championship. Men det var framför allt ett eget internt beslut under januari som verkligen styrde förhoppningarna i Bolton om att kunna hålla sig kvar. Nämligen om de skulle tacka nej till ett antal olika transferbud på lagets främste målskytt, Gary Madine.
Cardiff, Sunderland och Hull City har samtliga varit på jakt efter Gary Madine. Två av dessa klubbar är konkurrenter runt nedflyttningsstrecket med Bolton. Att sälja till någon av dessa båda klubbar vore jämställt med att mer eller mindre ge upp säsongen. Men det var med Boltons mått mätt inga småbud som de hade att ta ställning till. Det har pratats om allt mellan £6-8m för Madine. Bolton har bara fått bättre betalt förut för Nicolas Anelka och Gary Cahill, av Chelsea.
Det kan så klart uppfattas som ren idioti av Bolton att sälja en spelare som Gary Madine. Varför skulle Bolton göra det? Av ekonomiska skäl kort sagt. Boltons finansiella besvär är välkända och de har fortfarande besvär med den brittiska skattemyndigheten. En spelarförsäljning av den här storleksordningen skulle kunna lösa flera problem. Men att sälja Madine till just Sunderland eller Hull City vore kanske att ta det minst ett steg för långt.
Nu visade det sig att Bolton ändå sålde Gary Madine på transferfönstrets allra sista dag. Men väl till Cardiff, inte till Sunderland eller till Hull City. Långt ifrån perfekt med andra ord men åtminstone inte något av de båda mardrömsalternativen. Men det är ändå ett beslut som borde väcka rätt rejäl oro hos Bolton givet vad Gary Madine faktiskt betydde för dem som lag på planen och i tabellen.
Gary Madines betydelse för Bolton kan vara värd att betänka, en betydelse som framgår med all önskvärd tydlighet i statistiken. Bolton är defensivt det svagaste laget i EFL Championship, inget lag släpper till fler och farligare chanser än dem. Att Bolton ändå befinner sig några platser ovanför nedflyttningsstrecket beror på lagets anfall, inte på att de producerar fler chanser än andra lag, utan på att de är effektivare än en tredjedel av serien.
Bolton sade sig under januarifönstret inte tänka sig att sälja Gary Madine. Det fanns alltid skäl att vara skeptisk till dessa utfästelser. Bolton sade nämligen exakt samma sak förra januarifönstret om Zach Clough som då var lagets främste målskytt, bara för att sälja honom på deadline day. Den gången lyckades Bolton ersätta Clough med just Madine, men vem i hela friden skulle kunna ersätta Madine den här säsongen?
Jo, just Zach Clough visar det sig. Clough som alltså såldes till Nottingham Forest för ett år sedan lånas nu tillbaka till Bolton. Det är knappast någon långsiktig lösning men det är inte för den sakens skull en alldeles dum lösning. Har Clough presterat för Bolton förut borde han kunna göra det igen. Kunde Gary Madine ersätta Zach Clough borde Zach Clough kunna ersätta Gary Madine. Det är åtminstone förhoppningen.
Ovanför nedflyttningsstrecket har nu Bolton chansen att bli kvar. De har klubbar nedanför sig i tabellen som ligger sämre till, såsom Burton Albion, Birmingham, Sunderland och Hull City. De har även några klubbar strax ovanför dem som definitivt inte vore omöjliga att ta sig förbi, såsom Barnsley, Millwall och QPR. De har tagit några imponerande skalper under säsongen, såsom vinster mot Sheffield Wednesday, Norwich, Cardiff och Sheffield United.
Är det dags för en imponerande skalp till ikväll – hemma på Macron Stadium mot Bristol City, ett av lagen som slåss om uppflyttning från EFL Championship till Premier League? Ett utmärkt tillfälle för Bolton att demonstrera hur de minsann kan upprepa tricket med Gary Madine och Zach Clough, fast baklänges den här gången. Bolton tog sig upp till EFL Championship efter att de lyckats byta ut sin bäste anfallare.
Nu måste Bolton hålla sig kvar i EFL Championship efter att ha lyckats byta ut sin bäste anfallare.