Dags alltså för den allra sista gruppomgången i Champions League. Vi gick in till gruppspelet med fyra engelska klubbar och de rimliga förväntningarna var så klart att när gruppspelet var slut så skulle samtliga fyra engelska klubbar följa med till slutspelet. Men när den här kvällen är slut så kan det faktiskt mycket väl vara så att en eller till och med två engelska klubbar är utslagna och deporterade till Europa League.
Sådant är alltså läget. Tottenham och Man City är redan klara för gruppspelet, men det är fortfarande en öppen fråga om Chelsea och Liverpool gör dem sällskap. Nu kan det så klart påstås att både Chelsea och Liverpool är favoriter att ta sig vidare. Chelsea borde så klart slå Lille hemma på Stamford Bridge. Liverpool borde rimligtvis vara så bra att de kan undvika att förlora en måstematch mot Red Bull Salzburg.
Mot det där kan några faktiska omständigheter ställas. Chelsea har hittills inte vunnit en enda match på Stamford Bridge. Tvärtom har båda dessa matcher varit upplevelser för Chelsea som borde göra dem rejält ödmjuka inför kvällens match. Chelsea måste spela betydligt bättre ikväll. Liverpool hade rejäla problem på Anfield mot Red Bull Salzburg, möjligen eftersom de trodde att matchen var avgjord vid 3-0.
Men tänk ändå vilken chock det vore om Liverpool åkte ur ikväll. Regerande mästarna åkr ur redan i gruppspelet. Världens just nu förmodligen bästa lag tar sig inte ens vidare från gruppspelet i Champions League. Det vore onekligen en indikation på de små marginaler som alltid finns i cupspel av det här slaget, men precis lika onekligen så vore det också en situation som Liverpool har satt sig själva i helt och hållet.
Liverpool är betydligt bättre än Chelsea för närvarande, men ändå måste det nog vara Liverpool som på pappret ligger sämst till den här kvällen. Visst, de har ett poängmässigt försprång och det räcker för dem att inte förlora för att ta sig vidare. Men om de förlorar så är de med största sannolikhet utslagna, och att undvika förlust borta mot ett germanskt lag som vet att de är vidare om de vinner är alltid en oviss och kinkig uppgift.
Om vi antar att Red Bull Salzburg lyckas göra 1-0 på Liverpool, hur hanterar de i så fall den situationen. Eller den alternativa situationen att det långt in i matchen fortfarande står oavgjort och där ett enda mål för Red Bull Salzburg skulle utgöra skillnaden mellan liv och död så att säga. Ett hemskt läge så klart. Jürgen Klopp måste förbanna att de tappade koncentrationen vid 3-0 på Anfield, liksom att de tappade mot Napoli.
Men på sätt och vis finns det något betryggande i det där. Liverpool gick fram till 3-0 rätt snabbt och enkelt på Anfield mot Red Bull Salzburg, och tappade nog bara ledningen för att de trodde matchen var avgjord. Klantigt, men kanske mänskligt. Så fort som Red Bull Salzburg kvitterat så skärpte sig Liverpool och petade in ett mål till. Liverpool vet vad som gäller den här matchen, och de har spelstyrkan att kunna dominera Red Bull Salzburg.
Samtidigt finns det något lite speciellt med Red Bull Salzburg den här säsongen, en känsla som helt enkelt är svår att kasta av sig. Det pratas naturligtvis mycket om Erling Braut Håland, den elektriske norske anfallaren. Precis som det verkar som om det i Jesse Marsch har dykt upp en amerikansk manager som om han kom till engelsk fotboll faktiskt skulle kunna bidra med mer än bara en rolig yankee story som alla före honom.
Nä, kvällens match kan inte kännas helt bekväm på förhand för Liverpool eller för Jürgen Klopp. Och Klopp borde nog rimligtvis svära några osande tyska fraser över att Liverpool mitt i en mycket hektiskt spelschema har sett till att få ytterligare en skarpladdad, viktig och helt avgörande match i Champions League, istället för den döda match det faktiskt borde ha varit. Men så kan det gå.
Chelsea har ett teoretiskt sett tuffare utgångsläge kan man tycka. De har inget försprång i poäng och måste tvärtom vinna ikväll för att gå vidare. Eller rättare sagt, enda sättet för dem att veta att de går vidare är genom att vinna. Oavgjort kan visa sig räcka även det, men då gör sig Chelsea beroende av holländsk hjälp. Vilket hade känts som en minst sagt rätt obekväm position att befinna sig i.
Men i praktiken borde nog Chelsea känna sig rätt tillfreds med läget trots allt. Lille är gruppens klart svagaste lag, och de är redan utslagna från allt fortsatt europeiskt cupspel den här säsongen. Inte ens Europa League är aktuellt för dem. Att vinna mot dem på Stamford Bridge borde rimligtvis vara en smal sak för Chelsea. Onekligen en rätt trevlig position att befinna sig i för ett lag som inte vunnit en enda match på hemmaplan.
Chelseas form är samtidigt inte den bästa. Laget har förlorat tre av sina fyra senaste matcher i ligaspelet, vilket sammanfallit med att Chelsea har gått in i en period med ett på pappret tuffare spelschema. Rimligtvis borde det skapa viss oro Chelsea som nog känner att de borde vinna mot Lille, men kan man förlora mot West Ham hemma på Stamford Bridge så borde det rimligtvis gå att förlora även mot Lille.
Läget hade kunnat vara betydligt värre för Chelsea så klart, om de hade förlorat mot Valencia på Mestalla senast. Som sagt, Chelsea känner sig nog förhållandevis bekväma med läget inför kvällens match. Ändå finns det alltid en liten osäkerhet i sådana här matcher, inte minst för ett så pass ungt och nytt lag som Chelsea nu är. Frank Lampard får en viktig roll med all sin erfarenhet att guida laget genom den här upplevelsen.
Men misslyckas Chelsea med att ta sig till slutspelet i Champions League, då får vi nog för kanske första gången börja prata om ett genuint misslyckande för Chelsea och för Frank Lampard. De borde ha tagit sig till slutspelet. Och även om man anser Ajax och Valencia vara mycket tufft motstånd så givet läget inför den sista omgången så borde Chelsea ändå ha tagit sig till slutspelet.
Vilket förmodligen Chelsea också gör. Men det är en sak att säga det, en helt annan sak att faktiskt göra det.
:::
JULKALENDERN, LUCKA #10:
Eric Cantona, Man Utd vs Arsenal, 1995-96. Tveksamt om någon spelare har varit så ensamt avgörande och betydelsefull för ett lags titelstrid som Cantona var under den här säsongen då Man Utd vände ett tolvpoängsunderläge mot Newcastle. Mellan början av mars och mitten av april spelade Man Utd sex matcher, vann fem av dem, och i fem av dessa matcher gjorde Cantona Man Utds enda mål. Bland annat i den här matchen mot Arsenal där Cantona visar upp akrobatik och teknik på rätt hög nivå.