I somras började ordet scudetto viskas på Neapels gator och torg. Stadens stolthet hade behållit alla nyckelspelare medan flera av direktkonkurrenterna fått bygga om bland lagdelarna och/eller tränarpositionen. Sju vinster av sju möjliga senare viskas inte längre ordet. Scudetton har blivit ett reellt mål. Det är nu eller aldrig för Napoli.
Det handlar inte bara om att Napoli leder Serie A och tagit full pott. Flera av motståndarna har varit lag på undre halvan där tre poäng förväntas. Utan det är sättet som Napoli har spelat till sig dessa poäng.
De har till att börja med den helt galna sviten med minst tre gjorda mål i varje ligamatch. De har också gjort fler mål än någon av de senaste säsongsinledningarna. De har skjutit fler skott, släppt in färre mål och minskat målchanserna bakåt. De har ökat sitt bollinnehav och snittar 64,7 procent!
Under säsongsinledningen har laget gått till halvtidsvilan tre gånger i ledningen. Napoli har oftare malt sönder motståndarna ju längre matcherna lidit, vilket tydligast visade sig i den hittills svåraste uppgiften, bortamatchen mot Lazio. På Olimpico var Lazio det klart bästa laget i första halvlek och ledde med 1-0. Ändå så gjorde Napoli fyra mål efter paus och detroniserade en sargad försvarslinje i hemmalaget.
Flera av spelarna har behållit samma höga nivå eller till och med höjt sig. Mittbacksparet Raul Albiol och Kalidou Koulibaly är alltjämt solida. Lorenzo Insigne fortsätter med sina magiska ögonblick och på andra anfallskanten har José Callejón hittat målformen med fyra ligamål utöver hans övriga slit.
Dries Mertens är i samma målstim som tidigare och mittfältsnavet Jorginho, underskattad här, måste räknas bland seriens bästa mittfältare. Då kan Napoli kosta på sig att lagkaptenen Hamšik fått kritik för sin inledning och att Pepe Reina är Pepe Reina längst bak- med allt vad det innebär i målvaktsspel.
Arkitekten bakom detta Napoli heter Maurizio Sarri och har börjat sin tredje säsong i klubben. Under de två första har laget slutat tvåa respektive trea. Dags att höja ambitionsnivån ett snäpp till nu? Nja, Sarri är än så länge försiktig och tonar ner betydelsen av succéstarten.
I måndagens Gazzetta dello Sport talar han om inledningen som en kort sträcka på en lång säsong. Att huvudkonkurrenten till scudetton Juventus har sitt bästa lag på sju-åtta år. Sarri kan ändå inte dölja det faktum att Napolis namn börjar nämnas med allt större respekt. Inte bara i Italien utan också i Europa har den fartfyllda offensiven vunnit anhängare.
Sarrismo kallas 58-åringens spelfilosofi och utmärks i det vertikala spelet med extremt många passningskombinationer och djupledslöpningar, såväl som en hög press när motståndarna har bollen. Under tre år i Empoli finslipade Sarri detta spel innan han för första gången fick chansen i en storklubb. Inte enda ljusblå själ kan ha ångrat tränarvalet sedan dess (Berlusconi valde Mihajlović till Milan istället).
Enligt tränaren själv är Sarrismo summan av flertalet mognade erfarenheter genom åren. Han beskriver sig som mindre fundamentalistisk än tidigare och ser till spelarnas egenskaper mer än någonsin. Det har gett 199 mål sedan hans tillträde, varav 25 stycken kommit bara under 17/18.
Neapelfödde Sarri (uppvuxen i Toscana) har en utköpsklausul på åtta miljoner euro som han inte vill spekulera kring. Efter en upptinad relation med presidenten De Laurentiis är den senare beredd att ha Sarri tio år på tränarbänken. Även på spelarfronten ser det långsiktig bra ut för Napoli.
Anfallstrion med Callejón-Mertens-Insigne har samtliga förlängt sina kontrakt. Klubben sitter även på höga utköpsklausuler på flera spelare, vilket kan skrämma bort intressenter vid första anblick. Högerbacken Hysaj har en utköpsklausul på 50 miljoner euro. Rogs ligger på 60, Mertens på 28, Zielinski 65 och Ghoulam 35. Förra sommarens floppköp Maksimović har en tagg på 50M euro. I nästan samtliga fall gäller klausulen enbart utländska klubbar.
Dessa står i vissa fall i kontrast till spelarnas faktiska värde. Maksimovic och Hysaj anses ha ett spelarvärde på 15M euro till exempel, och Mertens ligger på 50M. Vad värdet på denna säsongsstart har kommer vi få en fingervisning på under kommande matcher.
Napoli har på en vecka att möta, i tur och ordning, Roma borta, Man City borta och Inter hemma. Den första matchen är del av en superhelg i Serie A (och övriga Europa) där även Juventus-Lazio och Inter-Milan möts.
Napoli förväntar sig säkert sex poäng mot Roma och Inter, två lag som man inte lika tydligt vet var man har än. Mötet i Manchester kommer bli kittlande på ett helt annat sätt. Sarri mot Pep och två lag som visat prov på en skyhög anfallskapacitet under hösten. Men också två lag som förmodligen löser första- och andraplatsen i gruppen, trots Napolis förlust mot Sjakhtar.
Själv ser jag ännu mer fram emot lördagens möte. Mycket för att vi antigen kan vänta oss en ny styrkedemonstration av Napoli, eller så visar Di Francesco att han kommer längre med Roma än vad få trodde var möjligt så tidigt.
Napoli (tre raka vinster på Olimpico mot Romlagen) innehar dock favoritskapet och ska under denna period bevisa att dem är redo för en kamp mot Juventus ändå in på mållinjen. Var beredda på att bli underhållna längs vägen.
****
Startar ett nytt calciohäng i Malmö till helgen. Har döpt det till Angolo Greco (grekiska hörnet) och platsen är Kamaki, en grekisk restaurang/sportbar. Tanken är att samla fotbollsintresserade för ett schysst häng i en trevlig lokal med god medelhavsmat. Angolo Greco är tänkt att hållas ungefär en gång i månaden, vid stormatcher på söndagar.
Vad: Premiär för Angolo Greco med Milanoderbyt Inter-Milan
Var: Restaurang Kamaki, Roslins väg 19, Malmö
När: Söndag 15:e oktober kl 20 (avspark 20:45)
Varmt välkomna!
Twitter: @ErikHadzic