Tidigare under veckan hade en Mertens i badshorts laddat upp ett foto på Instagram och försäkrat sina fantasyföljare att han ”vilat ut” under uppehållet. Både Atalanta och Napoli såg ut att vara i ett semester-mode då matchen präglades av kamp och många felpass.
Till lagens försvar såg just det defensiva arbetet väldigt bra ut vilket ledde till knappt några målchanser under 90 minuter. Det är inget Napoli kommer bry sig om i efterhand. Segern var blytung och kom på bortaplan mot det som är något av ett boogeyteam för Partenopei.
Atalanta hade vunnit tre av de fyra senaste mot Napoli och slog ut dem ur cupen så sent som efter nyår. Även om det inte sprakade på något sätt om Napoli var detta ett stort steg åt scudettoriktningen.
Juventus har gått fram som en ångvält de senaste två månaderna men Napoli själva är nu uppe i fem raka segrar. För att ha en chans vinna striden om förstaplatsen måste Dries Mertens leverera mål och därmed kan segern kännas ännu skönare med vetskapen att anfallaren åter är igång.
Hans anfallskollega Lorenzo Insigne fann inte målet men hittade ett läge att ta en selfie med frugan just när kameran zoomade in paret på San Siros läktare. Insigne hade dröjt sig kvar i Lombardiet för att se Inter-Roma och bjudas på målvaktsspel i världsklass.
För en gångs skull behövde inte Inters Samir Handanović var den mest aktive keepern i en stormatch. När Romas försvar sjunk djupare och blottade sig mer ju längre tiden gick räddade Alisson Becker gästerna med allt svårare räddningar.
Framförallt sticker paraderna på Mauro Icardis två sena avslut ut. Jag lovar, Icardi missar aldrig två sådana lägen annars med den formen han haft under säsongen. Roma försvarade då en 1-0-ledning i matchen som Alisson själv faktiskt låg bakom.
Hans långa utspark 31 minuter in missbedömdes av Davide Santon som satte hemåtnicken för löst, Stephan El Shaarawy hann ifatt bollen och chippade över Handanović. Efter matchen fick Santon ta emot så mycket spott och spe att han stängde sina konton på sociala medier.
Hans svaga försvarsspel tar inte ifrån det tjusiga i El Shaarawys avslut. Med Edin Džeko eventuellt på väg bort lämnas en enorm lucka längst fram i planen. El Shaarawy kommer inte fylla hans närvaro och mål, men har ändå en helt annan avslutsgaranti än både Defrel och Schick bland anfallsalternativen.
Varken hans mål eller Alissons storspel skulle räcka dock. I den 86:e minuten fick Marcelo Brozović ensam motta ett inlägg som en framrusande Matías Vecino skarvade in i mål. En välförtjänt kvittering för Inter som tryckte ner Roma i andra halvlek.
Ändå kan inget av lagen vara nöjt med en poäng. Snarare fortsatte det oavgjorda resultatet lagens vinstlösa svit. Roma har fyra raka utan seger, Inter nu sex. Första halvlek präglades av en medioker spelkvalitet som bara bekräftade lagens formsvackor.
Krisen är just nu störst i Inter, samtidigt har Luciano Spalletti byggt upp en grund som alltjämt gör laget svårslaget. De vinner visserligen inte men ett bräckligare lag hade definitivt förlorat minst en av de senaste kryssmatcherna mot Lazio, Fiorentina och Roma. Detta var ett fall framåt men borde slutat med en efterlängtad vinst.
****
Annat från omgång 21:
Om en toppduo utkristalliserats har detsamma hänt i tabellens motsatta ände. Benevento föll med 0-3 i Bologna och med samma siffror förlorade Hellas Verona mot Crotone. Där Benevento hade en del oflyt och spelmässigt är på klar uppgång är krisen total nu hos i butei.
Förlusten gör att Crotone nu är fem poäng före Hellas på säker mark. Kalabrierna stod för en chockstart på Bentegodi när Barberis skruvade in veckans mål efter tre minuter på frispark. Spännande Federico Ricci spelade fram till Stoians 2-0 tidigt i andra och punkterade matchen själv med sitt 3-0-mål.
Däremellan hade Veronas Bruno Zuculini stått för en huvudlös tackling och fick ett direkt rött kort. Låter det bekant? Jo, detta var den förre Man City-mittfältarens tredje röda, denna säsong endast räknat.
Den digra poängskörden är en sak, värre är att spelet ser så idéfattigt ut i Verona. Hemmalaget hade i första halvlek 77 procents bollinnehav men skapade ingenting i öppet spel. Tränaren Fabio Pecchia väntade en timme med att slänga in Giampaolo Pazzini, när matchen redan var körd, och Moise Kean kom aldrig in.
Det var som att se ett mittenlag i Serie B möta ett sämre lag i A, det korta poängavståndet inför till trots. Otroligt nog har inte Fabio Pecchia fått sparken än. Hellas Verona har nu gått på ritiro och pålagts med silenzio stampa. Alltså, laget tränar på annan ort och talar inte med media inför helgens bortamatch mot Fiorentina.
Det är beundransvärt ibland med kontinuitet och fullt förtroende för en tränare. I detta fall har det dock gått för långt och intrycket förstärks efter helgens spelmässigt värdelösa insats. Hellas-ledningens besked är att de utvärderar tränarfrågan och kommer göra så även efter Fiorentinamatchen.
Ur en svensk synvinkel var det tråkigt att se Marcus Rohdén petas från Crotones tremannamittfält. Januariförvärvet Ahmad Benali från Pescara tog hans plats och ger oss en indikation på att Rohdéns startplats inte alls är given. Visst var Benali en av de bättre spelarna i ett uselt Pescara förra året men detta var ändå oväntat.
Helgens man är utan större konkurrens Fabio Quagliarella i Sampdoria. 34-åringen gjorde ett äkta hattrick i 3-1-vinsten hemma mot Fiorentina och har med sina 15 mål redan åstadkommit karriärsbästa i Serie A.
Det är ingen tillfällighet att målskyttet skulle blomstra efter hans avslöjande om stalkern som terroriserade Quagliarella i många år. Men att det skulle gå så här bra kunde nog inte ens spelaren själv förvänta sig.
Fabio Quagliarella har alltid varit känd som en smart anfallare som nästan bara kunde göra snygga mål. Under 17/18 har Quagliarella lärt sig att till och med göra vanliga målskyttsmål och leder den emellanåt sprudlande Sampoffensiven. Hatten av.
Tyngre har det gått för storlöftet men ack så skadedrabbade Domenico Berardi. Kanske är vändpunkten kommen även för Sassuoloyttern som gjorde 1-1 mot Torino, hans första Serie A-mål på tio matcher.
Även hans anfallskompis Diego Falcinelli har gått trögt. Centern var kanske den främsta anledningen till Crotones great escape förra säsongen med sina 13 mål. Tillbaka i Sassuolo har Falcinelli bara gjort två mål på 19 matcher och missade öppet mål från nära håll i inledningen. Sedan råkade han spela fram Joel Obi som sköt in ledningsmålet för Torino.
Matchen slutade 1-1 och Sassuolo ser återigen så där svårslagna ut som de ska vara på deras hemmaplan. Därför bör Torinos Walter Mazzarri vara nöjd med krysset, även om det innebär att Toro spelat oavgjort elva gånger under säsongen.
Trea i tabellen ligger Banda Inzaghi och Lazio. 5-1 blev det mot Chievo i en match där resultatet inte speglade matchbilden. Chievo gjorde spelmässigt en bra match på en arena där de inte sällan vinner. De hade 1-1 och blev nekade en straff efter en VAR-granskning i mitten av första halvlek.
Sedan gjorde Sergej Milinković-Savić två raka mål för Lazio. På det första ser det ut som att Sorrentino i Chievomålet är för sent nere på marken. Men på reprisen slår det mig hur finurligt och välplacerat distansskottet från serben är, han vet exakt vad han gör. Hans andra var ännu snyggare, en direktvolley efter ett fint pass av Lucas Leiva. Hur mycket säljs Milinković-Savić för i sommar?
Detta var andra omgången i rad som Lazio gjorde fem mål i samma match, och fjärde gången den här säsongen. Detta trots att en ljumskadad Ciro Immobile fick utgå efter 35 minuter.
Har Franck Kessié trummat igång sig själv och Milan äntligen? Med två mål varav ett på straff såg han till att Milan vände underläge till ledning på några minuter innan pausvilan mot Cagliari. Ivorianen är en viktig pusselbit om Gennaro Gattuso ska få ihop något av detta Milan och en del talar för att tränaren är på rätt väg.
Det som oroar mest i Milan (och det är bland mycket) kan annars vara formen på Gigio Donnarumma. Målvakten fumlade tidigt in ett skott av formstarke Nicola Barella men Milan lyckades för första gången under 17/18 vände underläge till seger. Enligt whoscored.com har Donnarumma flest misstag som leder till mål av alla spelare i säsongens Serie A.
Juventus skyttekung Gonzalo Higuaín var kanske argast av alla när han frustrerad stormade ut till omklädningsrummet efter 1-0-vinsten på måndagskvällen mot Genoa. Anfallaren var förmodligen besviken på lagets insats i andra halvlek, i en match där Juve bara gjorde precis tillräckligt för att haka på Napoli.
Juventus hade ändå full kontroll i första halvlek och då kom målet genom Douglas Costa. En spelare som växt sakta men säkert under säsongen och kan vara på väg mot höjderna han periodvis visade upp i Bayern München.
Det och att laget på nytt höll nollan är det enda Juve kan ta sig med från matchen. Den södra kurvan var avstängd på Juventus Stadium och stämningen var lika sval som underhållningsvärdet på planen.
Genoa skapade ett visst tryck mot slutet men centerförsöken med Pandev, Taarabt och inhoppande Galabinov och Lapadula föll platt under matchen. Laget har ändå gjort stora framsteg under tränaren Ballardinis spelfilosofi där defensiven alltid kommer prioriteras.
Roligast var att se Taarabt skälla ut och peka med fingret mot en liggande Lichtsteiner utanför sidinjen. Det kändes på förhand som en duell med en hög procentchans för munhuggande spelarna sinsemellan. Och visst, Taarabt passade på att agera Lichtsteiner-svinigt när chansen gavs.
Twitter: @ErikHadzic