Ett 1-2-underläge hade Roma att vända på Olimpico och det började inte bra i CL-åttondelen. Sjakthtar Donetsk kom dit med deras sedvanliga upplägg, defensiva grunden bestående av ukrainare och offensiven av brassar.
Det väckte nästan största möjliga respekt inledningsvis hos Roma som agerade märkbart passivt. Sjakhtar trivdes med bollinnehavet och deras sydamerikanska snidare fick massor av frihet offensivt. Fred såg ut som dröm på sittande mittfält, yttern Bernard var hal som vanligt och Taison lika rapp i både fötter som hjärna.
Roma försökte med crossbollar från backlinjen mot ytterforwards men under hela första halvlek kom inte högersidan med Ünder och Florenzi fram en enda gång egentligen. Så småningom blev Roma något mer bekväma och vågade pressa Sjakhtar högre, omedelbart började gästernas backlinje få problem med bollen.
Roma pustade ut med mållöst i paus och kom aggressivare ut i andra. Kevin Strootman hade dittills känts långsam och varit stabbig med bollen vid fötterna. Från ingenstans kom därför en intuitiv direktpassning i djupled mot Edin Džeko som löpt sig fri. Målvakten Pjatov rusade ut av ingen anledning och bosniern skickade bollen mellan benen på honom med en kall yttersida.
Nu var Roma heta och inne i matchen, dock fortfarande utan att ha kontroll på spelet. Men ju längre tiden gick desto mer uppenbart blev att Sjakthtar trots det fina passningsspelet inte förmådde att skapa målchanser.
Än klarare blev kontrasten mot träfötterna i egna backlinjen som slog bort boll efter boll. Det inkluderar veteranmålisen Pjatov men inte fine vänsterbacken Ismaily, som är brasse förstås. Samtidigt verkade bollpojkarna på Olimpico skapat en gemensam WhatsApp-grupp för matchen.
Under slutkvarten var nyckelordet i chatten ”BRB” och de tog inte en decimeter i onödan när värdefull tid skulle slösas. Skådespelet kulminerade när argentinaren Ferreyra knuffade omkull en lat ungdom och tumult utbröt för en stund mellan lagen.
Den drällande bollpojken fick plåstras om av sjukvårdspersonal (!) vid sidlinjen och det var nog för att reta upp Donbasslaget. Elva minuter innan full tid drog deras mittback Ordets ner Džeko och åkte på en frilägesutvisning.
Nu är inte Roma laget som defilerar hem slutspelsmatcher i Champions League trots en man mer. Giallorossi fick sina kontringslägen men Sjakhtarspelarna fortsatte att svärma runt Alissons straffområde. Men för en gångs skulle behövde inte han göra några avgörande parader. Ukrainarna sköt inte ett enda skott på mål under matchen. Roma vann med 1-0 och går vidare på bortamål.
Trots den tveksamma inledningen är segern rättvis. En stor anledning till det är lagets försvarsspel och det kan romanisti tacka tränaren Di Francesco för. Laget har hållit nollan i samtliga hemmamatcher i säsongens Champions League och alla vet att det inte är dussinlag som besökt Olimpico.
Bäst var mittbacken Fazio. Visserligen inte med alla rätt, men han var den som först av alla vågade sätta press på bortaspelarna. Till vänster om honom bidrog Kolarov med precis det lugn och rutin han köptes in för att göra dessa matcher.
Matchhjälten Džeko tog sitt ansvar och ledde Roma framåt på ett självklart sätt. Numera är han inte bara mannen som vinner skytteligor. Džeko klarar av att göra både viktiga och snygga mål i stora matcher, trots att säsongen varit upp och ner. Nainggolans tempo och tacklingar ska också äras likaså Diego Perottis värdefulla driv och bollkontroll.
Romas första kvartsfinal i Champions League sedan 2007/08 är bokad och det kan i förlängningen rädda deras säsong. En hel del återstår fortfarande i Serie A och risken finns att Lazio petar undan rivalen från CL till hösten.
Men med denna seger har Eusebio Di Francesco inte bara köpt tid. Den kommer stå som en merit från ett år som på förhand skulle bli svårt med alla förändringar. Den visar att Roma har en höjd som i förlängningen kan visas ännu mer frekvent om DJ får tid att bygga vidare.
Inte minst är detta en prestigeseger med tanke på Di Francescos offensiva läggning. Ikväll visade han att det går att stänga ner ett så offensivt skickligt lag som Sjakthar med spelare som inte förknippas med defensiv stabilitet. För en tränare som kallats för en lightversion av Zdenek Zeman är det värt en trofé i sig.
Twitter: @ErikHadzic