”Cristiano Ronaldo har inte dribblat förbi någon på tre år”. Det syrliga citatet kom från buttre Fabio Capello, efter att den före detta Juventustränaren kommenterat portugisens sura miner och vikande form den senaste tiden. Mål har dock Ronaldo fortsatt att göra.
Ett hattrick mot Litauen och nytt mål mot Luxemburg i helgen bidrog till Portugals EM-kvalificering. Nu är Ronaldo uppe på 99 mål i landslagströjan, bara tio efter världsrekordhållaren från Iran, Ali Daei.
Förbundskaptenen Fernando Santos förkunnade att fixstjärnan minsann var skadefri, bara för att Ronaldo själv i söndags skulle erkänna att han spelat skadad i en månad. Knäproblemen var en anledning till att Ronaldo blev utbytt två gånger under samma vecka för Juventus – och påståtts lämnat arenan innan slutsignal vid den senaste Serie A-matchen mot Milan.
Sedan det förra landslagsuppehållet har 34-åringen gjort mål mot Bologna och Genoa och stått över i 1–1-matchen mot Lecce. Hans facit hittills är ”bara” fem mål på tio Serie A-matcher och ett ynka i Champions League. När en får höra att han spelat skadad så blir den senaste månadens formsvacka förståelig.
Men, varför har Ronaldo varit så ivrig att spela vidare med smärtor? Varför sätter Ronaldo Maurizio Sarri, en tränare utan erfarenhet av klubbar som Juventus, i situationer där hans auktoritet ifrågasätts?
Cristiano Ronaldo är större än tränaren i Juventus, ingen tvekan om saken. Men det enorma egot som varit till Ronaldos fördel i stort sett hela karriären slår över när han inte kan hantera besvikelsen över att bli utbytt i den 55:e minuten. Är det här ledaren som ska ta Juventus till en efterlängtad Champions League-titel?
Någonting har hänt i Juventus anfallsbalans de senaste månaderna. Offensivens tidigare fokuspunkt Paulo Dybala hade tidigare haft svårförklarliga problem att spela bra tillsammans med Ronaldo. Några matcher in på hösten såg det ut att gå mot en lösning när Dybala började varva igång.
Argentinaren fortsatte mot storformen i turbofart medan Ronaldo bromsade in och surade under samma period. Samtidigt har Gonzalo Higuaín upplevt en renässans och passat utmärkt ihop med Dybala i Sarris tvåmannaanfall.
Det som för ett halvår sedan var otänkbart är numera en logisk men inte särskilt realistisk tanke. Kan Sarri peta Cristiano ur elvan? Det första halvåret förde forwardsduon Ronaldo och Mario Mandžukić fram ångloket Juventus innan det kraschade in i en nederländsk pojkvägg under våren.
Med Mandžukić på väg bort har den dynamiken försvunnit, och Ronaldo reducerats till någon som fortfarande gör viktiga mål men inverkar allt mindre på spelet. Om det blir scener när Ronaldo byts ut så är det enkelt att förstå problematiken som skulle uppstå om Sarri väljer att peta superstjärnan.
Det räcker med att kolla på maktordningen vid frisparkar för att förstå Ronaldo ställning i Juve. Portugisen har mandat att ta allt på liggande boll framför mål trots att inte bara en, utan två betydligt bättre frisparksskyttar finns att tillgå i Dybala och Miralem Pjanić.
Båda har en vassare träffsäkerhet i Juventus att falla tillbaka på medan Ronaldo fortfarande jagar sitt första frisparksmål i Italien. Det var nära att det kom mot Lokomotiv Moskva häromveckan när målvakten fick bollen under sin kropp, men Aaron Ramsey för säkerhets skull stötte in bollen en meter ifrån mållinjen. Ramsey sprang med urskuldande kroppsspråk mot Ronaldo när han firade målet.
Juventus har råd med denna hierarki i Serie A. Men vad händer vid skarpt läge i Champions League? Ska Sarri verkligen låta Ronaldo beordra fram sin bredbenta frisparksställning igen? Återigen kommer vi till Ronaldos påverkan på laget, och vilka signaler hans beteende mot Milan skickar. Eller vad både han och laget riskerar med att spela småskadad.
Under Max Allegris tid blev Ronaldo utbytt vid ett tillfälle i de Serie A-matcher han medverkade i. Maurizo Sarri saknar statusen att bänka Ronaldo, men har både galenskapen och det egensinniga för att reta upp stjärnan. Ingen begär en CL-titel av Sarri i hans vitsvarta debutsäsong- men alla juventini kräver att Ronaldo ska leverera den.
Sarri har ett ansvar att optimera Juventus och Ronaldo ett krav på sig att vara katalysatorn. Miljardvärvningen har lockat miljoner nya sympatisörer till Juventus, där många anhängare samtidigt upplever en identitetskris i förhållande till klubbens nya hållning.
Cristiano Ronaldo är den som kan lindra deras problem med en Champions League-framgång. Först måste han bara bestämma sig för att hjälpa laget Juventus till detta mål.
****
Veckans Poddario tar upp kaoset i Napoli, Antonio Contes bortförklaringar, Cagliaris europachanser, Dejan Kulusevskis framtid, och varför rasismen återkommer i Verona. Med mig och SvenskaFans Johan Stistrup, på iTunes och Acast.
****
Twitter: @ErikHadzic