En match mellan Napoli och Barcelona har sina givna ingångar. Diego Maradona var ett samtalsämne svårt att ignorera, landsmannen Lionel Messi ett annat som brukar vara på tapeten hos folk, och den återkommande jämförelsen mellan Maradona och Messi drogs därmed upp igen.
Maradona, värvad från Barcelona till Napoli 1984, höll “utan tvekan” på det italienska laget ikväll. Messi på sin sida kände stolthet över att gå en slags argentinsk pilgrimsvandring och besöka Stadio San Paolo i ett Champions League-åttondel.
Den som skulle knyta ihop banden mellan de argentinska M:en blev en belgare med samma begynnelsebokstav i efternamnet – Dries Mertens. Anfallaren hade redan gått om Maradona i Napolis interna målliga tidigare under säsongen. Med Messi på den andra planhalva skulle Mertens kväll gå till historieböckerna igen.
Hur den 32-årige belgaren uppfattas bland allmänheten är mer svårdefinierat. För några månader sedan kom Mertens rebelliska sida fram, när han efter en oavgjord match mot Red Bull Leipzig var först ur Napolitruppen att lämna San Paolo och strunta i att fortsätta ritiron som presidenten Aurelio De Laurentiis beordrade laget.
Mertens straffades med dryga böter tillsammans med resten av Napoli myterimakare och tränaren Carlo Ancelottis sparkning blev senare oundviklig, men spelaren förblev älskad av hemmafansen ändå. Vid det är laget är smeknamnet “Ciro” etablerat, ett vanligt napolitanskt förnamn adopterat av en ganska så vanlig fotbollsspelare från Leuven.
Ciros namn sjöngs även ikväll mot Barcelona, kanske högre än någonsin. I den trettionde minuten placerade anfallaren in Napolis ledningsmål och hamnade jämsides med den tidigare klubbkaptenen Marek Hamsik på 121 gjorda mål i den blå dressen.
På något sätt har Dries Mertens fram tills nu ändå hållit sig undan de största rubrikerna. När Napolis då dyraste klubbköp Arek Milik skadade korsbandet hösten 2016 behövde klubben hitta en ersättare på centerpositionen. Lösningen blev att flytta in yttermittfältaren Dries Mertens på Miliks plats – och facit säsongen 2016/17 slutade i 34 gjorda mål i alla cuper för Mertens.
Mertens har fortsatt att tampas med Milik och de andra i Napolis anfall under åren som gått. Han har inte varit ordinarie vecka efter vecka och har ständigt behövt hävda sig. Var 16/17 bara en engångsföreteelse för den knappt 1,70 m långe centern?
De misstankarna hängde med Mertens som fortsatte att göra mål, både viktiga och snygga för Napoli. Höstens myteri blev istället hans största motgång och en hel del talade för att Mertens bara skulle bli ett kärt minne i Neapel efter januari.
Han stannade, men framtiden är fortfarande inte utstakad för Ciro Mertens. Han kan lämna som free agent i sommar för ett annat topplag, kanske inom Serie A. Möjligen får han ytterligare bud från Kina att ta ställning till, men rykten på senare tid säger att Mertens kommer förlänga sitt kontrakt redan nästa månad.
Oavsett vilket är han en spelare som stått för en historisk bedrift i Napoli och lyckats flyga under radarn till skillnad från en annan spelare på den topp-tre-listan. En målskytt av högt europeiskt snitt och en blonderad skojare på planen som gillar att klä ut sig till andra lagkamrater på maskerad, och hylla sin hund vid olika målgester.
Tack vare Mertens mål lever hoppet för Napoli trots en kvittering av gästerna i andra halvlek. Kan ett lag som ser ut att missa Champions League nästa säsong göra mål och överleva Camp Nou i returen? Oddsen har varit sämre, fråga bara Dries Mertens.
Twitter: @ErikHadzic