Förra helgen säkrade Atalanta Champions League-spel för tredje säsongen i rad efter en 4-3-vinst borta mot Genoa. Bergamolaget var högt tippat inför säsongsstarten efter några strålande månader under 2020. Men problem av en tyngre karaktär förra hösten gjorde att de inte kunde ta en ny CL-plats för given.
De förlorade 2020-vårens bästa spelare Josip Ilicic under sommaren, efter att anfallaren brottats med personliga problem under lockdown-läget i Italien. Lagkaptenen Papu Gómez – som bjöd på makalös fotboll när Atalanta ett tag utmanande Juventus om ligatiteln – försvann sedan från klubben efter ett gräl med tränaren Gian Piero Gasperini i vintras.
Att tappa ikonen som Papu Gómez blev för Bergamoborna var ett nästan ofattbart hårt slag i sig. Därtill har Ilicic inte hittat tillbaka till de senaste säsongernas storform, trots sex mål och tio assist under Serie A-spelet. Även om det primärt viktiga är att han återvände, så kvarstår faktumet att 33-åringen faktiskt inte är ordinarie längre i Gasperinis startelva.
Att laget ändå brummat vidare i samma höga hastighet med lagkaptenen borta och geniet Ilicic ur slag, säger något om vilken platå Atalanta agerar från numera. Ikväll möter de Juventus i Coppa Italia-finalen, och en vinst skulle sällskapa trofén från samma turnering för 58 år sedan, som är den enda klubben har i prisskåpet.
De kommer att sluta före Juventus i Serie A, och har på söndag chansen att både spela bort sin lombardiska storebror Milan från Champions League, och nå en historisk andraplats i tabellen.
Under tiden post-Papu är det några spelare som excellerat och tagit ett större ansvar. Luis Muriels framfart sedan vintern är redan dokumenterad. Med 22 mål är den tidigare inhopparen trea i skytteligan bakom Cristiano Ronaldo och Romelu Lukaku.
Anfallspartnern Duván Zapata har nått minst 15 Serie A-mål för tredje säsongen i rad, och Robin Gosens är uppe i tvåsiffrigt antal gjorda mål som vingback i år igen. Vårens spelare offensivt i Atalanta kanske ändå Ruslan Malinovskyi varit.
Förutom att ukrainarens vänsterfot kan avfyra några av fotbollseuropas mest välriktade missiler till skott, så har 28-åringens avgörande passningar också blivit mer svårstoppade för motståndarna. Tio matcher i följd har Malinovskyi bidragit med antigen mål eller assist från sin framskjutna mittfältsroll, enligt statistikverktyget Opta.
I försvaret har Gasperini tagit sig friheten att experimentera med en fyrbackslinje under några av vårens matcher. Det har inte inneburit en försämring, inte resultatmässigt i alla fall. Atalanta har vunnit 13 av de 16 senaste matcherna i Serie A, och mot den bakgrunden får laget gälla som favorit mot Juventus – särskilt när tabellfemmans säsongsavslutning borta mot Bologna är långt viktigare för klubbens framtid.
Juvebacken Giorgio Chiellini hetsar inför finalen och vill att hans lag tar stopp på Atalantas sannsaga. Men något avslut på den finns inte i sikte för La Dea. En efterlängtad titel skulle snarare cementera Atalantas ställning i Serie A:s toppskikt, trots en lönebudget som inte ens når upp till tabellens övre halva.
För första gången sedan förra hösten är också åskådare välkomna på en italiensk match, och 4 300 randiga fans ska samsas på Sassuolos Mapei Stadium ikväll. Det var där ett av de första kapitlen skrevs i Atalanta-sagan, när de bland annat krossade Everton i Europa League-gruppspelet 2017/18.
Atalanta har sedan dess gjort Europakvällar till en vanesak. I dess nya verklighet kan också ett favoritskap gentemot både Milan och Juventus bli en realitet.