Italien mot Österrike ikväll; EM-åttondelsfinal och ett lättare hinder på vägen mot en spektakulär kvart för Gli Azzurri, där antigen Belgien eller Portugal väntar. Ett bergsäkert och målglatt italienskt landslag mot ett Österrike som ska spela sin första slutspelsmatch i ett mästerskap sedan VM 1982.
När politik ändå är uppe på tapeten under EM är det på plats med en bakgrundshistoria kring kvällens möte. Den handlar överhuvudtaget inte om fotboll, utan kretsar kring en hundraårig dispyt mellan grannländerna Italien och Österrike.
Samma år som Versaillesfreden förkunnade slutet på det första världskriget 1919 annekterade Italien en landsdel i det kollapsade Österrikisk-ungerska riket.
Provinsen heter Sydtyrolen, och tillhör den södra delen av Alperna. I ett svep blev det tyskspråkiga området styrt från Rom, där fascisternas ledare Benito Mussolini senare skulle peka med hela handen – bort från Österrike.
Det tyska språket förbjöds i Sydtyrolen och en “italifiering” av provinsen påbörjades. Fascistpartiet lockade folk från de södra delarna av Italien till att bosätta sig längst upp i norr – och började anlägga bombastiska byggnader i en stil tidstypisk för mellankrigstidens Italien.
Det hela ställdes på sin spets 1939, när Mussolinis bundsförvant Hitler gav sydtyrolarna ett ultimatum. Antigen stanna i Italien och integrera er – eller emigrera till det tyska riket. Förslaget kunde inte implementeras på grund av andra världskrigets utbrott samma år, men lämnade ett sår hos folket i regionen.
“Det var enormt uppdelande. Om du stannade blev du kallad för förrädare – lämnade du däremot sågs du som en nazist. Än idag kan man se splittringar i familjer, i min egen också, över vem som bestämde sig för att stanna eller lämna”, säger en kvinna från Bolzano till BBC.
Bolzano, eller Bozen som det också står på de dubbelspråkiga vägskyltarna, är Sydtyrolens största stad med strax över 100 000 invånare. Jag var i staden under mitt första besök i Italien 2014, och slogs av hur annorlunda allt såg ut bara man åkte några mil norrut från turistnästet Gardasjön.
Arkitekturen hämtade sin inspiration från österrikiska alpstäder mer än något annat, och italienska hördes inte lika ofta på gatorna. Språket är modersmål till bara en fjärdedel av befolkningen i provinsen ännu, att jämföra med över 60 procent i hela Trentino-Alto Adige (det senare är Sydtyrolens italienska namn). “Vi är inte italienare”, lät det vid minst ett tillfälle när jag blev tillrättavisad av lokalbefolkningen.
I Bolzano var det minst lika logiskt att studera vidare i Wien som i det mer närbelägna Milano. Samtidigt kunde folk i staden växla mellan de båda språken, eftersom tyskan vann status som ett av två officiella språk i regionen Trentino-Alto Adige år 1948.
Skiljelinjen till trots är Sydtyrolen idag ett område där folket samsas och kan med denna identitetskris som fond ändå ingå i äktenskap över gränserna. Regionen är Italiens rikaste och en av de mest välbärgade i hela EU. Tvåspråkigheten ger en direkt ingång till marknader i flera olika länder.
Sedan 1970-talet är Sydtyrolen en autonom provins i Italien med 90 procent av skatterna som stannar inom regionen. Från Roms håll har en önskan om större skattesats till statskassan framhävts, vilket triggat mindre separatiströrelser att mana till en återförening med Österrike.
Det landets förbundskansler Sebastian Kurz föreslog att de österrikiska ättlingarna i Sydtyrolen skulle erbjudas ett dubbelt medborgarskap – men förslaget lades ner efter protester från Rom.
Fotbollen har aldrig haft någon framgångsperiod i varken Sydtyrolen eller Trentino. Givetvis finns det en handfull spelare som gått från Bolzano till den mest närbelägna större klubben Hellas Verona.
Men FC Bolzano nådde bara en säsong i Serie B innan klubben somnade in för några år sedan. FC Südtirol från samma stad, bildades 1974 och har inte spelat högre än i Serie C. Regionens mest kända fotbollsspelare är Inters 22-årige anfallare Andrea Pinamonti, från bergsorten Cles i Trentino.
Området är något av en vit fläck på den italienska fotbollskartan. Här är framgångarna desto större i vintersporter och bergsklättring – dessutom har regionen fostrat några utlandsproffs i ishockey.
Senast Italien och Österrike möttes i ett mästerskap var under Frankrike-VM 1998. Christian Vieri och Roberto Baggio gjorde målen i gruppspelsmatchen innan Andreas Herzog – han som sänkte Tommy Svenssons Sverige i VM-kvalet – reducerade på tilläggstid.
På Roms Stadio Olimpico har publiken återvänt efter otaliga veckor av lockdown i landet under de senaste 15 månaderna, och de börjar drömma om notti magiche, de magiska nätterna som Gianna Nannini och Edoardo Bennato sjöng om under hemma VM-1990.
Italien kan vara på väg mot ännu fler sådana vid en programenlig vinst mot Österrike ikväll. I Sydtyrolen kommer ett firande dock att bli dämpat. Många kommer garanterat att hålla tummarna för underdogen istället.
Källor: BBC, The Local, Wikipedia