Efter gårdagens 2-1-vinst borta mot Roma fortsätter Milan att hålla jämna steg med serieledaren Napoli. Båda lagen har kryssat en match och vunnit tio – enligt Opta är det första gången Milan lyckas vinna så många matcher efter elva omgångar.
På söndag väntar Inter i säsongens första Milanoderby. Inter ligger sju poäng efter toppduon på tredjeplatsen och är laget som kommer ha pressen på sig under derbyt. Även fast Milan utmanade de svartblå ända fram till i våras slutade Inter tolv poäng före i Serie A, högst upp på prispallen.
Men det finns argument som talar för att den här säsongens titelstrid kommer bli betydligt jämnare, oavsett utgången på söndag.
Milan är inte Zlatanberoende längre
I vintras uppenbarade det sig att Zlatan Ibrahimovic var x-faktorn som kunde få i milanisti att drömma om en serieseger. När svenskens skador blev allt mer återkommande föll Milan ifrån Inter under våren – samtidigt som de tvingades söka en lösning på problemet, och sedan sommaren har de en högklassig ersättare i Olivier Giroud som gjort fyra mål på tio matcher under hösten. Yttern Ante Rebic är tredjevalet på anfallspositionen, men levererar ändå. När både Giroud och Ibrahimovic saknades spelade kroaten fram till båda Milans mål i segern mot Lazio och följde upp det med kvitteringen borta mot Juventus. Men Zlatans mål och styrkedemonstration mot Roma sänker inte förväntningarna direkt på Milan när 40-åringen väl är frisk.
Rafael Leão har exploderat
Milans bästa målskytt är kantspelaren Rafael Leão, med fem mål under säsongsinledningen. 22-åringen har efter två ojämna år utvecklats till Milans stora utropstecken framåt och den som bryter mönstret, mycket tack vare att han slipper vikariera som anfallare och slipat bort en del valpighet. Enligt statistikverktyget Playmaker.AI är portugisen Serie A:s nästa bästa dribbler bland dem som spelat över 150 minuter. Bara Spezias Ebrima Colleys 6,64 lyckade dribblingar per match är bättre än Leãos 6,22.
Effektiva Milan
Fortsätter vi med statistiken är Milans 25 mål näst bäst efter Inters 28, trots att de rödsvarta ligger på 18,68 mål i expected goals enligt Playmaker.AI. Mer än något visar detta att Milan är effektivt och har riktigt bra avslutare i laget, samtidigt som tränaren Stefano Pioli höjt lägstanivån i laget. I matcherna som föregick Roma-mötet imponerade Milan knappast varken mot Bologna eller Torino, och låg dessförinnan under med 0-2 hemma mot Hellas Verona. Att Milan ändå tog nio poäng från dessa tre matcher säger mycket om karaktären i laget. Sedan Pioli tog över för två år har laget bara dippat spelmässigt under våren och precis efter tränarbytet, men lyckades ändå ta en Champions League-plats till denna säsong. Förra sommarens diskussion rörande en förlängning med Pioli eller en Ralf Rangnick-entré känns som oändligt länge sedan.
Ersättarna levererar
Poängraden är än mer imponerande sett till hur skade- och sjukdomsläget varit under hösten. Avbytare likt Rebic har klarat av att göra skillnad, men det finns fler exempel. Mike Maignan var den målvakt som inledde hösten starkast innan han skadade handleden i början av oktober. Ciprian Tataruşanu kan vara en duglig ersättare året ut och Rade Krunic har gjort det hyfsat på nummer tio-positionen i Brahim Díaz covidfrånvaro. På vänsterbacken blir derbyt nyförvärvet Fodé Ballo-Tourés stora test då Theo Hernández åkte på dubbla varningar mot Roma.
Lagkaptenen offrades
Alessio Romagnoli hade länge ett bättre rykte än han förtjänade, men behöll i sin roll som lagkapten en ordinarie plats i startelvan. En skada på 26-åringen under våren gjorde dock att nye Fikayo Tomori fick chansen som mittback, och engelsmannen gjorde det så pass bra att han köptes loss i somras och sedan blev uttagen i landslaget. Tomoris snabbhet blev det perfekta komplementet till Simon Kjærs ledaregenskaper, och när Romagnoli väl var tillbaka hade Pioli ingen anledning att rucka på det nya paret. Milan har hittat rätt i fyrbackslinjen och det är för allas bästa att Romagnoli stannar på bänken.