När Bernd Hollerbach för två somrar sedan bestämde sig för att återvända hem till barndomsstaden Würzburg hade han som uppgift att inom tre år föra Würzburger Kickers, då i Regionalliga (fjärdedivisionen) till 3. Liga. Det var en uppgift han klarade under sin första säsong i klubben. Och när hans andra säsong i klubben avslutades i tisdags var Kickers uppflyttade till 2. Bundesliga, det som andra klubb någonsin efter RB Leipzig att gå rätt igenom 3. Liga från Regionalliga direkt upp till 2. Bundesliga.
Det är inte mer än fyra år sedan som Würzburger Kickers snittade 281 åskådare per hemmamatch. Då befann sig Kickers i den tyska sjättedivisionen. Långt ifrån pompa och ståt. Långt ifrån slutsålda arenor. Långt ifrån professionalitet. Det var en amatörmässig tillvaro där spelarna hade jobb vid sidan av och där lagets resultat endast nämndes i lokaltidningens notiser.
Men när Kickers skulle spela sin första kvalmatch mot MSV Duisburg förra veckan var den tiden ett minne blott. Redan klockan halv fem på morgonen hade de första människorna satt sig utanför den lokala biljettförsäljaren med sina klappstolar för att få tag i de bästa biljetterna. Människor, grumliga i huvudet i väntan på morgonens första kaffekopp, möttes av en 300 meter lång kö när de var på väg till jobbet.
Kort efter att biljettförsäljningen dragit igång vid åtta var alla 10 000 biljetter slut. Klubben uppskattade att man hade kunnat sälja en bit över 30 000 biljetter. Och dagarna inför den viktigaste matchen på flera decennier gick biljetterna för överpris på den svarta marknaden. Uppståndelsen för en specifik händelse hade inte varit så stor i Würzburg sedan hemmasonen och basketstjärnan Dirk Nowitzki återvänt med NBA-titeln 2011.
Hemmamatchen inför fullsatta läktare slutade med seger, 2-0, inför ett massivt stöd från den lilla universitetsstadens invånare. Och lågan om att klubben återigen skulle få spela i 2. Bundesliga, det för första gången sedan 1978, växte sig ytterligare starkare. Men tränaren Hollerbach höll sig lugn. ”De kommer att släppa lös helvetet [på oss]. Duisburg är en fotbollsstad, människorna där lever för fotbollen. Det kommer att bli förbannat svårt.”
För de 31 spelare som har värvats sedan Hollerbach tog över för två år sedan har klubben inte betalat någon övergångssumma. Spelarna som har hamnat i Würzburg är helt och hållet Hollerbachs verk. ”Han har stora mål, är väldigt ambitiös och var redan från början personen som drog i alla trådar”, förklarade lokaljournalisten Frank Kranewitter, ”han har mer eller mindre själv fått ihop truppen”.
Den tidigare Bundesligaspelaren Hollerbach (222 matcher) lärde sig tränaryrket som assisterande tränare till Felix Magath i Wolfsburg. En tid som enligt Hollerbach präglade honom mycket, även om han också medgav att han inte alltid drog jämnt med Magath. Det var Hollerbach som bland andra hittade en viss Edin Dzeko under en landskamp i Tjeckien, en spelare som han senare övertygade Magath till att värva.
”Det som är avgörande i fotboll, är vad du gör av dina möjligheter”, berättade Hollerbach nyligen i en tysk tidning. Och i Würzburg har han fått fria händer att agera utan att ifrågasättas, utan att behöva gå igenom flera människor för få igenom sina beslut. Han sköter scoutingarbetet på egen hand. Rekryterar nya spelare och förhandlar om deras kontrakt.
”Vi har många spelare som har misslyckats på andra ställen”, förklarade Hollerbach. Spelare som Clemens Schoppenhauer (tidigare Werder Bremen), Peter Kurzweg (tidigare 1860 München) och Elia Soriano (tidigare Stuttgart Kickers) har kommit till Würzburg efter flera misslyckade försök i andra klubbar och har fått en nytändning i deras karriärer under Hollerbachs ledning.
Men det är inte bara när det kommer till nyförvärv som Hollerbach är en drivande kraft. Han har hjälpt till med att dra in nya sponsorer och på arenan i Würzburg serveras korv från hans föräldrars slakteri. Men det är fotbollen som är Hollerbachs liv: ”när jag är ledig, så kollar jag alltid på fotboll någonstans.”
Kvällen inför det avgörande bortamötet mot Duisburg kallade tränaren ner alla spelare och hela sin tränarstab till hotellbaren klockan 21.30. Detta för den obligatoriska ”ölrundan”, som tränaren Hollerbach kallar den själv, en ritual laget har på sina bortaresor. ”Men tyvärr dricker inte så många öl längre. Det finns en eller två, men de flesta dricker juice eller te”, förklarade tränaren som själv dock gärna tar en öl eller två för att koppla av.
När slutsignalen ljöd drygt 24 timmar senare på tisdagen hade Würzburger Kickers besegrat Duisburg på bortaplan med 2-1. Würzburg hade inte tagit klivet upp till 2. Bundesliga tack vare stora ekonomiska muskler (klubben hade en av de lägsta truppkostnaderna i 3. Liga), utan tack vare passion och sin förmåga att kanalisera underdog-mentaliten till något positivt. Det var en sann fotbollssaga i ett landskap där pengarna nästan har blivit synonyma med framgångar.
”Idag är en speciell dag för vår klubb”, sa Hollerbach efter slutsignalen, ”vad laget har uppnått är ofattbart”. Och tränaren var inte ensam om att hylla sitt lag. Kort därefter skickade Dirk Nowitzki ut en gratulerande tweet, politikern och Bayerns delstadspresident Horst Seehofer pratade om ”en storslagen laginsats” och Würzburgs borgmästare basunerade ut att det var ”ett av de bästa kapitlen i sportstadens Würzburgs historia”.
För Hollerbach väntar nu ytterligare ett stort arbete. Kommande säsong väntar klassiska och stora klubbar som Stuttgart, Kaiserslautern, Hannover och ett derby mot Nürnberg. Publiksiffror på lite drygt 300 personer kommer att vara ett minne blott när dessa kommer på besök.
Men innan dess ska det firas. Kaptenen Amir Shapourzadeh, som blivit av med både shorts och matchtröja i jublet efter slutsignalen, sa att han ”inte ville se någon som gick hem innan klockan sex på morgonen”. Och sannolikt firades det inte med juice och te, utan öl den här gången.
Källor: Die Welt, Süddeutsche Zeitung, Spiegel, Kicker