När Tyskland ikväll kliver in i åttondelsfinalen av EM är det med stora förhoppningar om ett vidareavancemang. Efter en gruppspelsfas där Tyskland tog sju av nio möjliga poäng och inte släppte in ett enda mål förväntar sig de tyska supportrarna att kvartsfinalen ska nås enkelt. Men på andra sidan står ett lag som för bara några veckor sedan besegrade tyskarna – Slovakien.
Det var några lugna dagar i det tyska lägret efter att gruppspelet var över. På torsdagen fick spelarna ledigt medan förbundskaptenen Joachim Löw och hans stab analyserade den sista gruppspelsmatchen mot Nordirland (1-0). En match som av mångas ansetts vara tyskarna bästa under turneringen, inte minst för att de lyckades skapa hela 26 avslut på mål under de 90 minuterna.
Sedan vändes blicken mot de kommande motståndarna Slovakien. Ett motstånd som Tyskland träningsspelade mot på hemmaplan inför EM. Den matchen i Augsburg blev ett wake-up call för Löw och hans assistenter. Spelandes i ett skyfall lyckades Tyskland ta ledningen tidigt in i matchen genom Mario Gomez på straff men innan halvtidsvilan hade Slovakien både kvitterat och tagit ledningen. Tyskarna hämtade sig aldrig utan fick se sig själva släppa in ytterligare ett mål i den andra halvleken.
För Löw var 1-3-förlusten ingen katastrof, faktum är att Tyskland inför många stora turneringar har drabbats av denna typ av bakslag, men det var en match som gjorde att varningssignalerna sattes igång. Det var ett resultat som visade på att Tyskland fortfarande hade mycket att jobba på. Förlusten följdes upp med en seger mot Ungern (2-0) innan EM-turneringen satte igång för Die Mannschaft.
Efter den inledande förlusten mot Wales (1-2) i premiären, besegrade slovakerna Ryssland med 2-1 och fick med sig ett oavgjort resultat i den sista gruppspelsomgången mot England (0-0). Med sina fyra ihopsamlade poäng landade Slovakien på tredjeplats (bästa 3:a av alla i gruppspelet) och tog sig på så sätt vidare till slutspelet av turneringen.
I Tysklands analys inför kvällens match har Löw sett ett erfaret Slovakien som lever mycket på storstjärnan Marek Hamšik, en spelare som har varit en av turneringens hittills starkaste lysande stjärnor. Stjärnan, till vardags i italienska Napoli, är hjärtat i lagets spel och har visat i sin fria roll sig vara en kraft i både det offensiva och defensiva spelet. Ackompanjerad av de snabba yttrarna Weiss och Mak samt den skicklige falska nian Duda längst fram har Hamšiks Slovakien varit slagkraftiga i sina snabba omställningar som har tagit motståndarna på sängen.
Den slovakiske förbundskaptenen Jan Kozak har inte haft en utpräglad taktisk formation, utan istället haft en mycket imponerande förmåga att anpassa sitt lags taktik efter motstånd med både fyra- och fembackslinje. Och i hjärtat av backlinjen återfinns rutinerade Martin Skrtel. Under gruppspelet visade Slovakien upp en stark karaktär och en imponerande inställning som kommer bli svår för Tyskland att nöta ned.
Jogi Löw kommer att ha alla sina spelare tillgängliga inför kvällens match. Jerome Boateng, som klev av i förtid mot Nordirland med vadproblem, har fått ok från landslagets läkare och mittbacken kommer att bli viktig ikväll. Utöver sin förmåga att stå för viktiga bollar i uppspelsfasen kommer hans snabbhet och styrka att komma väl till användning för att avvärja de kontringslägen Slovakien kommer att få.
En spelare som måste lyfta sig är Thomas Müller. I VM 2010 blev han bäste målskytt och har sedan dess varit en nyckelspelare i landslaget för Löw. Efter en stark säsong i Bundesliga, där han noterades för 20 mål och 7 framspelningar, var det många som förväntade sig att Müller skulle stå för ett starkt mästerskap i Frankrike men hittills har han haft svårt att sätta något riktigt avtryck i matcherna.
Till skillnad från i Bayern München, där han spelat centralt i planen bakom Robert Lewandowski, har Löw satt Müller ute på kanten och där han mestadels sett ut som en blek kopia av sig själv. Haft dålig tajming, inte tagit löpningar och inte fått bollarna att jobba med som han är van vid. Han har sett låst ut av sin position och inte kommit in med löpningarna centralt i planen där Müller gör som störst nytta.
Mot Nordirland stod dock Müller för sin bästa insats i turneringen, mycket tack vare av att Joshua Kimmich kom in och imponerande som högerback.. Den 21-årige EM-debutanten stod för en briljant insats, och valdes av de tyska fansen till matchens spelare, och fick med sina offensiva löpningar fart på mycket av de tyska anfallsspelet. Kimmich var så pass bra att hans konkurrent på positionen, Benedikt Höwedes, endast hade lovord att komma med i efterhand.
Tyskland förväntar sig en matchbild där de kommer att dominera tillställningen, ha mycket bollinnehav och möta ett kontringsinriktat Slovakien där det handlar om att stoppa deras snabba yttrar och hjärnan Hamšik. Precis som mot Nordirland kommer Tyskland att försöka att hitta in till Mesut Özil, som kommer att uppehålla sig precis framför Slovakiens backlinje, för att han sedan ska hitta in med bollar på djupledslöpande tyska spelare. Därför förväntar jag mig inga förändringar i den tyska startelvan jämfört med den matchen, även om Löw själv pratat om att han funderat på det.
Efter ett stabilt gruppspel går det tyska laget in med stort självförtroende i dagens åttondelsfinal. Trots att man bara för några veckor besegrades av just Slovakien förväntar fansen sig inget annat än ett tyskt avancemang idag. Men det kommer att bli tufft, för Slovakien visade i gruppspelet att man är långt ifrån en enkel motståndare. Och EM-turneringen har hittills visat på att defensivt inställda lag kan ta sig långt, så tyskarna får vara på sin vakt.
*
Missa inte #Superlive på Fotbollskanalen ikväll. Jag kommer dit och pratar om Tyskland-Slovakien vid klockan 18!