Det är inte en allt för lång tid tillbaka då Hoffenheim var ”Herbstmeister” i Bundesliga och satte skräck i ligan. Då leddes laget av fotbollsprofessorn Ralf Rangnick som fört laget upp genom divisionerna som tack vare SAP-grundaren Dietmar Hopps miljoner fått fart på fotbollen i den lilla staden Sinsheim. Men hoppet levde inte länge nog, investeringarna avtog samtidigt som de viktigaste spelarna såldes av och Hoffenheim fick sig betydligt längre ned i tabellen under de kommande säsongerna.
Inför dagens match mot Bayern München står Hoffenheim på tredjeplats i Bundesliga. En utveckling som ytterst få hade räknat med efter förra säsongen då klubben placerat sig i den nedre delen av tabellen under en längre del av säsongen. Efter en svag inledning fick tränaren Markus Gisdol gå, in hämtades experten Huub Stevens som räddat Stuttgart kvar två säsonger i följd men även han fick tacka för sig efter att han ertappats med hjärtproblem som tvingade honom att sluta i förtid.
Hoppet ställdes till den då 28-årige Julian Nagelsmann som arbetat i klubbens U23-lag. Tränaren hade avslutat sin spelarkarriär i förtid, jobbade med Thomas Tuchel under sina första tränarår och så sent som 2015 försökte dagens motståndare Bayern München locka över honom till deras ungdomsorganisation. Nagelsmann tackade nej. Detta trots Bayerns ivriga försök där den unge tränaren bland annat fick träffa Pep Guardiola, Karl-Heinz Rummenigge och Matthias Sammer under sin vistelse i München.
28-åringen blev kvar i Hoffenheim, ett val som i efterhand visade sig vara ett mycket klokt sådant. Nagelsmann var tänkt att ta över först efter säsongen, men med Stevens borta och en nedflyttningskamp såg klubben ingen anledning till att vänta med att ta upp 28-åringen. Trots att han inte genomfört hela sin tränarutbildning, var Nagelsmann klubbens långsiktiga val och han fick jobba parallellt med studierna under våren. Något som visade sig framgångsrikt eftersom Hoffenheim klarade sig kvar efter en fantastisk vårsäsong.
Nagelsmann brist på erfarenhet var hans kanske allra tydligaste styrka i bottenstriden. Istället för att satsa på de ”säkra korten”, spela defensiv fotboll och försöka vinna med enstaka mål, valde den nytillsatte tränaren en helt annan approach för att undvika framtida spel i 2. Bundesliga. Hoffenheim började att spela mer offensiv fotboll. Nagelsmann satsade sina kort på unga spelare och skydde inte att byta ut både spelare och formationer mellan matcherna. Det blev 23 poäng på de 14 matcherna som var kvar när Nagelsmann som tog över och Hoffenheim säkrade kontraktet.
Under sommaren fyllde Hoffenheim på med spelare efter Nagelsmanns önskemål. Sandro Wagner, Kerem Demirbay, Benjamin Hübner med flera dök upp samtidigt som en nyckelspelare som Kevin Volland lämnade. Framför allt fick Bundesligas yngste tränaren möjligheten att forma sitt lag taktiskt. Känd för att inte använda samma träningsövning fler än en handfull gånger per år, använde Nagelsmann sommarmånaderna till att sätta det grundspel som under hösten har varit så framgångsrikt.
Den unge tränaren hade spenderat timmar efter timmar med att se över vad hans lag gjort rätt och fel. Dragit slutsatser av den fotboll som spelats, vilken han ville spela och hur det skulle genomföras. Med sin otroliga inlevelse, lidelse och passion som Nagelsmann har för sitt yrke förde han statistik över hur ofta hans spelare var i passningsskugga, hur spelarna förhöll sig till varandra på planen och all typ av data för att kunna hitta de små medlen för att nå ytterligare framgång. Något som visat sig vara rätt väg att gå.
För om våren var bra, så har hösten varit ännu bättre. På de inledande nio matcherna har Hoffenheim tagit 19 poäng och ännu står det en nolla i förlustkolumnen. Fem segrar har det blivit, fyra matcher har slutat oavgjort och Hoffenheim har imponerat med sitt fartfyllda och intelligenta spel. Inte minst bortasegern mot Bayer Leverkusen med 3-0 var en skalp som många inte hade räknat med, men som visade på att Hoffenheim är på väg åt rätt håll i utvecklingen.
Idag ställs Hoffenheim dock inför sin största utmaning hittills. Bundesligas yngsta tränare ska möta ligans mest erfarna i Carlo Ancelotti. Tabellettan är den största av värdemätare i Bundesliga och Hoffenheim tror på sina chanser att störa Bayern på Allianz Arena. Självförtroendet är på topp hos bortalaget. Nagelsmann med sin finurliga förmåga att anpassa sitt lag efter motstånd kommer att prövas mot de allra bästa och han tror på sitt lags möjligheter. En seger skulle betyda att Hoffenheim bara är en poäng bakom Bayern och möjligheten till att vara ”Herbstmeister” för första gången sedan säsongen 2008/2009 skulle vara högst levande.
För Nagelsmann är det för övrigt ett möte med en klubb som kunde ha varit hans arbetsgivare, om han tackat ja till ungdomstränarjobbet förra sommaren. Nu är det snarare en del av en ny anställningsintervju, denna gång för a-laget och en vinst skulle se bra ut på meritlistan. För Bayerns ledning har inte släppt ögonen på en av Tysklands just nu hetaste tränare och den unge tränaren mycket väl kan vara en framtida ersättare den dag Ancelotti försvinner.