Europa Leagues playoff är lottat – men får vi tre eller ingen svenska klubbar där? Det realistiska tipset är två, men tre är inte omöjligt. Och så har jag hittat klubben som verkligen haft tur med lottningen.
MFF vinnare i playofflottningen
Av de svenska klubbarna var det Malmö FF som drog vinstlotten när Europa Leagues playoff lottades på måndagen medan det blir tuffare för AIK och Norrköping.
Om MFF besegrar bosniska Zirinjski (mer om det nedan) får man möta vinnaren mellan det sämst rankade laget på den seedade halvan i kvalomgång 3 (Neftci Baku) och det fjärde sämst rankade bland de oseedade (Bnei Yehuda).
Malmö är solklar favorit mot båda, men ett varningens finger ska höjas för att underskatta azeriska Neftci. De slog ut ryska ligafemman Arsenal Tula med totalt 4-0 i kvalomgång 2. Dock var det Arsenal som styrde matcherna och de två sista målen kom i slutminuterna i sista matchen, när ryssarna antingen satsade allt framåt eller hade gett upp.
Israeliska Bnei Yehuda har aldrig gjort mycket väsen av sig i Europa. De åkte ut mot Helsingborg 2011 och har en vinst över slovakiska Trencin 2017 som främsta merit. Som israeliska cupmästare går de in i EL-kvalet i omgång 3 mot Neftci.
Tufft för AIK
AIK får möta förloraren i mötet Celtic-Cluj i playoff, om man besegrar Sheriff i tredje kvalomgången. Går det som förväntat blir det rumänska Cluj som får spela EL-playoff, vilket inte är det lättaste motståndet. Det är ett betydligt bättre lag idag än det Cluj som var mitt uppe i ett tränarkaos när MFF mötte dem i fjor. På vägen till CL-kval 3 har Cluj slagit ut de rutinerade Europalagen Astana och Maccabi Tel Aviv och de är obesegrade i ligan efter fyra omgångar. AIK kommer inte att vara favorit i ett sådant möte.
Minst lika tufft för Norrköping
Överlever Norrköping mötet med Hapoel Beer-Sheva blir det segraren Feyenoord-Dinamo Tbilisi. Efter tre gruppspel mellan 2014 och 2017 blev kvalet 2018 ett stort misslyckande för Feyenoord då man åkte ut direkt mot Trencin efter en inledande 4-0-förlust i Slovakien. Dubbelmötet mot georgiska Dinamo Tbilisi blir en värdemätare på var nederländarna står i år. Feyenoord har dock aldrig åkt ut mot svenskt motstånd trots flera möten.
Tre till playoff?
Men innan det blir playoff ska de tre svenska klubbarna klara av tredje kvalomgången.
Kan Norrköping fortsätta prestera på den nivå de gjort hittills trots försäljningen av Jordan Larsson och om Malmö FF och AIK kan låta bli att släppa in onödiga mål så är tre lag i EL-playoff ingen orimlighet. Det skulle i så fall vara rekord för Sveriges del. Sedan Europa League med samma upplägg som Champions League infördes 2009 har aldrig mer än två svenska klubbar gått till playoff i de båda turneringarna.
Ska man vara realistisk är tipset två klubbar vidare (MFF och AIK) bättre, men marginalerna är så små att det också kan bli respass ur turneringen för alla tre redan nu i kvalomgång 3. Det vore dock ett stort misslyckande. Men 2015 hade Sverige tre klubbar i EL-kval 3 som alla försvann där (Göteborg, AIK och Elfsborg). Då räddade MFF den svenska äran genom att ta sig till Champions Leagues gruppspel.
Malmö FF-Zrinjski Mostar
I Europa Leagues tredje kvalomgång möter Malmö FF Kroatiska Sportklubben Zrinjski Mostar från Bosnien, som överraskande slog ut nederländska Utrecht i förlängning. Zrinjski var under kommunisttiden förbjuden och återuppstod när Jugoslavien föll sönder. Rivaliteten med den tidigare förstaklubben i Mostar, Velez, är hård och baserar sig på etnicitet och kampen om stadion, som Zirinjski tog över från Velez under Bosnienkriget.
Zrinjski har dominerat den bosniska ligan sedan 2013-14 då man tog det första av fyra guld sedan dess. Den senaste säsongens andraplats (5 poäng efter FK Sarajevo) var en missräkning och den nya har inte börjat lysande: förluster mot regerande mästarna och topplaget Zeljeznicar och vinst mot lokalkonkurrenten Velez ger en tiondeplats av tolv möjliga.
Fram tills Zrinjski slog ut Utrecht i andra omgången i årets EL-kval hade de inte gjort något som helst väsen i Europa. Så fort de stött på lite tuffare motstånd har de åkt ut. De senaste segrarna kom 2013 mot Santa Coloma från Andorra, 2018 mot Valletta (Malta) och i första kvalomgången i år mot makedonska Akademija Pandev. Åkt ut har man under samma tid gjort mot Botev Plovdiv, Shirak, Maribor (två gånger), Legia Warszawa och Ludogorets. Segern över Utrecht var ett stort kliv för Zrinjski.
I mina ögon är Malmö FF favoriter, men då gäller det att täta bakåt och inte bjuda på något. Vinner MFF torsdagens hemmamatch utan att släppa in något mål bör det gå vägen.
AIK-Sheriff Tiraspol
Sheriff Tiraspol från moldaviska ligan är högre rankat än AIK (12,25 mot 5,5) men har sin storhetstid bakom sig. Efter Europa League-gruppspelet 2017 har man bara besegrat lag från Georgien, Island och Albanien medan man förlorat mot Shkendija (Makedonien), Qarabag (Azerbjadzjan) och i årets kval okända Saburtalo från Georgien. Det imponerar verkligen inte och jag ser AIK som favoriter. Dock kan man inte börja torsdagens bortamatch med att släppa in ett mål direkt, som man gjort i de två tidigare bortamötena.
Sheriff är ett obegripligt fenomen i fotbollseuropa. Klubben spelar i Tiraspol som ligger i Transnistrien. Transnistrien bröt sig med rysk hjälp loss från Moldavien efter ett inbördeskrig 1990. Det är bara Ryssland som erkänner Transnistrien, som fortfarande har hammaren och skäran i sin flagga och Leninstatyer i centrum. Trots att Transnistrien och Moldavien fortfarande ligger i krig (det är bara vapenvila i konflikten) spelar alltså Sheriff i den moldaviska ligan, och vinner den varje gång. Klubbens ägare Vikor Gusan är en oligark som i stort sett äger hela Tiraspol och ger klubben ekonomiska resurser på en helt annan nivå än de andra klubbarna i Moldavien, landet med Europas lägsta inkomster.
Norrköping-Beer Sheva
Hapoel Beer-Sheva har på senare år utmanat Maccabi Tel Aviv om titeln Israels bästa klubb, men man låg bättre på det för några år sedan. Beer-Sheva tog tre raka titlar 2015/16-2017/18 och spelade i Europa League 2016 och 2017. Höjdpunkten var 2016 då man slog Inter två gånger om och kom tvåa i gruppen. Sedan dess har Europafacit varit exakt enligt förväntningarna: segrar mot Flora Tallinn, Laci (Albanien) och Kairat (Kazakstan) och förluster mot Dinamo Zagreb och Apoel.
Jag säger inte att Norrköping är favoriter mot Beer-Sheva, men nog har de en god chans att ta sig vidare om man behåller det fina spel man haft i årets Europakval. Nyckeln är som vanligt att vinna torsdagens hemmamatch utan att släppa in något mål.
Champions route-seedningen en parodi
Jag var kritisk mot seedningsförfarandet i Europa Leagues mästarspår (där AIK spelar) i ett tidigare inlägg. Playofflottningen stärkte min tes.
De två högst rankade klubbarna på den oseedade sidan, Bate och Astana som båda har 27,5 poäng, lottades att möta varandra. Om allt går som förväntat i den tredje kvalomgången är det de två högst rankade lagen i mästarspåret som möts då. I den andra matchen mellan två oseedade klubbar förväntas F91 Dudelange (6,25 poäng) möta segraren Ararat-Saburtalo, båda med en poäng på runt 1,0. Man kan lika gärna ha fri lottning i EL-kvalets mästarspår, utfallet hade inte kunnat bli sämre.
Mest flyt i lottningen
Det har varit mycket snack om att AIK haft tur i kvallottningen, men det är ingenting mot just F91 Dudelange. Luxemburgsklubben åker på en smörad räkmacka rätt in i Europa League: Efter den inledande förlusten i CL-kval 1 mot Valletta (4,5 poäng) slog man ut Shkendija (6,0) och möter Nomme Kalju (3,5) i EL-kval 3. Om man klarar Nomme Kalju så väntar segraren mellan tredje kvalomgångens två lägst rankade lag: Ararat-Armenia (1,05) och Saburtalo (0,95).
Från Champions Leagues första kvalomgång till Europa Leagues plaoff är alltså makedonska Shkendija deras högst rankade motståndare med 6,0 poäng. Det är också klubben från den solklart högst rankade nationen av deras motståndare; Nordmakedonien är 34:a medan de andra återfinns mellan platserna 44 och 47. Grattis F91!