Årets säsongsinledning påminde om hur det stundtals har sett ut för Niclas Eliasson sedan flytten till England och kuststaden Bristol för 2,5 år sedan. Korta inhopp, formationer som inte riktigt verkar lämpade. Bristande tränarförtroende. Uppenbar potential men inte riktigt där än, sades det.
När han fått möjligheten att imponera på såväl fansen som tränarna, då har det ofta varit något som inte riktigt har stämt. Så var det sannerligen under debutåret, desto mindre säsongen efter. En bit in på denna säsong, mot QPR i ligacupen, fick han äntligen göra sin första start för hösten. Matchen gick till straffsparksläggning, efter en stabil insats från Eliasson. Men prestationen skulle ändå överskuggas av straffmissen i den fjärde rundan och det efterföljande uttåget.
Där och då placerades det ett stort frågetecken över hans framtid och om Bristol City skulle utnyttja den ettårsförlängning som sedan tidigare fanns inbakad i hans kontrakt.
Men Eliasson visade att han hade mer att bjuda på. Mot Middlesbrough i den sjätte omgången blev han poängräddare med säsongens andra assist. Ett par veckor senare låg han bakom uddamålsvinsten mot Reading. Och så har det fortsatt. Idag toppar samma spelare som tog sig fram i Falkenberg som 18-åring Championships assistliga, långt före hyllade Bryan Mbuemo i Brentford, West Broms succélån Matheus Pereira och talangfulle Jack Harrison i Leeds.
På kort tid har Bristol City seglat upp som en uppflyttningskandidat och Eliasson uppges finnas med på flera storklubbars önskelistor. Nu handlar det inte längre om, utan när, man väljer att förlänga 24-åringens kontrakt.
Själv är Eliasson inte vidare förvånad över årets utveckling. Det kändes bra redan i somras, med mycket träning på egen hand och en lång försäsong, säger han.
- I början av hösten spelade vi ibland med en fembackslinje, vilket gick ut över min speltid. Men efter det har jag fått komma in och fått gott om förtroende och stått för bra prestationer och poäng, säger Eliasson.
- Då har det bara varit att bygga vidare på det.
***
Journalisten Gregor MacGregor, som bevakar klubben för regionaltidningen Bristol Post, har följt Niclas Eliassons framfart sedan flytten från IFK Norrköping.
- Han har varit fantastisk. Han har verkligen blommat ut och har tveklöst varit klubbens bästa spelare denna säsong, säger han till Fotbollskanalen.
MacGregor börjar räkna på Eliassons siffror. Han inleder med antalet assist och rundar av med att säga att 24-åringen även är bland ligans främsta när det kommer till passningar som leder till avslut på mål.
- Så kallade nyckelpassningar. Och då har han ändå inte varit en startspelare hela säsongen.
MacGregor menar att det finns flera anledningar till att 24-årige Eliasson har kunnat ta för sig och varför han känns bättre lämpad nu jämfört med tidigare.
- Han vägde lätt när han kom och har verkligen lagt på sig muskler. Det är något som tränarna har skämtat med honom om, och sedan har huvudtränaren skickat iväg honom på judolektioner för att bli starkare, säger han.
- Det har verkligen hjälpt honom. Han har fått mer självförtroende och har acklimatiserat sig till den engelska fotbollen. Hans form och jämnhet har gjort honom det omöjligt att peta honom.
Och det märks bland fansen, menar MacGregor.
- Supportrarna älskar honom. När han får bollen vid fötterna och börjar utmana, då kan det bli riktigt högljutt på arenan. Det räcker med att lyssna på fansens sång till honom för att förstå.
Blir han kvar i Bristol City?
- Jag är övertygad om att han försvinner om man inte tar sig upp till Premier League. Klubben kommer att aktivera hans förlängning men vad vi hör är det otroligt att han skriver på ett nytt kontrakt. Om inget annat händer ser Eliasson ut att bli nästa stora försäljning, säger MacGregor.
- Det finns stort intresse från Premier League och från några andra storlag utifrån.
Har han det som krävs för att lyckas i Premier League?
- Det tror jag absolut. Han har hittat en jämnhet i sitt spel som vi inte såg tidigare. Han jobbar väldigt hårt och han har denna säsong stått för näst flest lyckade tacklingar av alla spelare i laget. Han är flitig, fokuserad och väldigt professionell. Han är en tränares dröm.
- Han kan det tuffa spelet och hans inläggsspel och avslut håller hög klass. Han är tillräckligt bra och redo för att ta steget till en toppliga.
***
Det är träningsledigt denna onsdag. Efter flera månaders intensivt matchande har Championship lugnat ner sig en aning - denna gång har Bristol City en vecka på sig att ladda om från helgens vinst. På fredag väntar formstarka Birmingham (matchen slutade i en 3-1-förlust). Kerim Mrabti och Jude Bellinghams Birmingham.
- Förhoppningsvis blir det en vinst där. Det känns bra och vi ligger på en kvalplats till Premier League så förhoppningsvis kan vi fortsätta ta bra resultat och få ett bra läge framåt slutet på säsongen, säger Eliasson.
Med 16 matcher kvar av säsongen innehar Bristol City den sjätte och sista platsen till kvalspelet till Premier League, blott fem poäng upp till en av direktplatserna. Placeringen följer en stadig trend av små steg framåt för klubben. De senaste tre säsongerna har klubben slutat på plats 17, 11 och 8.
Att man i år har gett sig chansen att ta det slutgiltiga steget är i linje med en långsiktig och tydlig plan, säger Eliasson.
- Vi har som lag verkligen svetsats samman. Vi har nästan alla varit här i två, tre år och sedan har vi fått in lite spets. Det finns tuff konkurrens och det känns som att vi har en bra grupp som jobbar hårt tillsammans. Det känns positivt.
En klubb som Bristol City räknar med att behöva släppa spelare varje säsong. I somras tappade man Adam Webster, Lloyd Kelly och Josh Brownhill till Premier League, tre försäljningar som resulterade i 500 försäljningsmiljoner. För att även i fortsättningen vara slagkraftigt tog man, bland annat, in Tomas Kalas från Chelsea, Han-Noah Massengo från Monaco och Nahki Wells från Burnley. En majoritet av nyföräven har snabbt integrerats och blivit bärande spelare.
Men det kanske främst är utanför planen som Eliasson har sett de största förändringarna under sina tid i klubben. För några år sedan totalrenoverades hemmaarenan - och i dagarna tog man det första spadtaget i bygget av klubbens toppmoderna träningsanläggning som väntas stå färdig inför säsongen 2021/22.
- Det är en klubb som verkligen växer och som har en tydlig plan att röra sig uppåt. Sedan jag kom hit har man årligen tagit steg i utvecklingen vilket har synts på kraven och målen som har höjts för varje år.
- Denna säsong var målet att sluta topp sex och ta en kvalplats. Tidigare år har vi varit med och kämpat men tappat i slutet. Men i år klubben investerat mycket för att vi ska nå hela vägen fram.
I dagsläget står det mellan en handfull klubbar om att ta en kvalplats till Premier League. En klubb som Eliasson skulle tycka vore intressant att möta är Brentford, med MFF-bekante Andreas Georgson som hjälptränare och med Pontus Jansson som kapten.
- Det är såklart man hälsar och snackar när man möts (Eliasson om Jansson). De har gjort en riktigt bra säsong, och det hade varit riktigt häftigt att möta dem i en slutspelsmatch.
***
Om vi tar oss tillbaka till din säsong. Vad tror du själv att årets lyft beror på?
- I anfallsspelet har jag haft bra självförtroende, med flera assist och mål, men det som tränarna främst säger är att jag skött det defensiva. Ofta byts anfallare och yttermittfältare ut i matcherna, men på slutet har jag fått vara kvar på planen hela matcherna och vi visat att vi kan vinna med uddamålet.
- Det visar att tränarna verkligen litar på mig. Det känns viktigt.
Jag hörde något om judo..
- Jo, precis. Jag och några andra skickades iväg på några olika sporter där man får användning av kroppen. Man tänkte att det kunde vara nyttigt, och visst har det hjälpt mig och gjort så att jag blir bättre på att hålla undan för motståndarna.
Vad är annars den största skillnaden från Sverige i sättet man tränar?
- Det är väldigt mycket matcher här, ofta blir det tisdag, lördag, tisdag, så det är svårt att få till någon träning under säsongen. Så det är en stor förändring. Fokus är främst på att återhämta och förbereda sig.
Eliassons kontrakt med Bristol City löper ut efter säsongen. Allt talar för att man väljer att aktivera ettårsförlängningen, även om det är något som man inte gjort Eliasson uppmärksam på ännu. Klubben har även gjort klart att man vill erbjuda honom ett långtidskontrakt.
- Jag vet att Bristol vill förlänga mitt kontrakt - och om det skulle finnas intresse från andra klubbar så får min agent ta hand om det. Han har bra koll på det. Det viktigaste för mig är att fortsätta leverera på planen och hjälpa Bristol att ta så bra resultat som möjligt.
I januarifönstret spekulerades det att flera klubbar i Premier League liksom Lazio var intresserade. Burnley har under hösten haft scouter på plats för att bevaka 24-åringen.
Hur känns det att höra dessa klubbnamn?
- Såklart är det fantastiskt kul att bli kopplad ihop med sådana klubbar, men samtidigt kommer det alltid vara mycket rykten. Där har jag lärt mig att det viktigaste som spelare är att inte fokusera för mycket på vad som skrivs i media. Det viktigaste är att leverera, då kommer dessa saker att lösa sig, säger Eliasson.
- Jag har sagt till min agent att inte berätta om han vet om det finns folk eller scouter på läktaren som är där för att kolla på mig.
Var skulle du vilja spela?
- Premier League är såklart den största ligan. Speciellt när man har bott i England ett tag, förhoppningsvis kan vi ta oss upp med Bristol City.
Eliasson tog sig upp i Falkenberg och fick sitt första stora genombrott som 18-åring, då han noterades för 13 assist i superettan. Efter ett par blandade år i AIK tog han steget över till IFK Norrköping. Men Eliasson, efter 19 poäng på 24 framträdanden under vårsäsongen, skulle inte bli långvarig på Östgötaporten. Sommaren 2017 lämnade han för Bristol City.
Eliasson följer samtliga klubbar noga.
- Falkenberg, AIK, Norrköping. Jag kollar på många matcher och det är kul att följa alla gamla kompisar.
Vad tror du om deras säsonger?
- Det blir ett intressant år. Vi såg hur förra säsongen slutade så det beror mycket på hur lagen värvar fram till premiären. Det är svårt att säga vilka som ligger längst fram, det får vi se i cupen. Förhoppningsvis kommer båda lagen göra bra ifrån sig och hamna högt upp i tabellen.
Eliasson senaste framträdande i en svensk landslagsdress kom som inhoppare i U21:s 3-0-förlust mot Slovakien i EM 2017. Under hösten, i takt med att 24-åringen seglat upp i toppen av Championships assistliga, har rösterna för att ta honom till EM höjts.
Janne Anderssons landslag har de senaste kvalmatcherna använts sig av Emil Forsberg, Muamer Tankovic, Ken Sema, Dejan Kulusevski och Sebastian Larsson i de två positioner som Eliasson konkurrerar om. Sedan håller även Viktor Claesson på att ta sig tillbaka.
Har du nån dialog med landslaget?
- Personligen har jag faktiskt inte pratat mycket med dem.
- Men det hade såklart varit en dröm. Men just nu är det viktigaste bara att fortsätta göra det bra i Bristol City. Om jag fortsätter göra bra ifrån mig här i England så förhoppningsvis uppmärksammas det hemma i Sverige också. Egentligen tror jag inte det blir bra om jag springer runt och tänker på det. Men det skulle vara fantastiskt kul.
Vad tror du att du kan erbjuda?
- Jag är en ganska renodlad yttermittfältare, som gillar att komma på kanten och utmana och skapa chanser, ta mig förbi min försvarare och slå in inlägg från kanten. Sedan vill jag inte jämföra med spelarna som redan är med, det finns många fantastiska spelare som gör det bra.
- Det är tuff konkurrens helt enkelt, men vi får se vad som händer.