HJK Helsingfors är finsk fotbolls stora gigant. Ingen annan klubb kan mäta sig med HJK:s 27 ligatitlar, elva cuptitlar och fem ligacuptitlar.
- Det är flaggskeppet för Finland. Vi har FCK i Danmark och Rosenborg i Norge. HJK är samma för finsk fotboll. Det är klubben med störst ekonomiska muskler och störst internationell erfarenhet, sammanfattade IFK Göteborgs tränare Jörgen Lennartsson i förra veckan.
HJK vann sex ligatitlar i rad mellan 2009 och 2014, innan man förra säsongen floppade i ligan och slutade trea. Därför gick de i år in i Europa League-kvalet där man först slog ut FK Atlantas från Litauen och därefter besegrade Beroe Stara Zagora från Bulgarien.
Nu väntar två matcher mot IFK Göteborg, i den tredje kvalomgången. På torsdag spelas den första matchen på Gamla Ullevi i Göteborg. Nästa vecka väntar sedan retur i Helsingfors på Sonera Stadium (10 770 åskådare).
Säsongen 1998/1999 kommer för alltid vara speciell i finsk fotbolls historieböcker. Då lyckades HJK ta sig till gruppspel i Champions League. Det är enda gången man lyckats med den bedriften, även om man för två år sedan gick till Europa League-gruppspel och där vann både mot FC Köpenhamn och Torino.
Den gemensamma nämnaren för de två säsongerna? Mika Lehkosuo, HJK:s nuvarande tränare. Han var med och spelade in klubben i Champions League för 18 år sedan och säsongen 2014/2015 ledde han laget in i Europa League som tränare. Nu hoppas han en tredje gång vara med om en Europa-framgång i den blåvita klubben.
Ari Virtanen, journalist på Helsingin Sanomat, följer HJK på nära håll och han ser möjligheter för huvudstadsklubben att skaka om IFK Göteborg.
- Det skulle kunna bli ett jämnt möte, men IFK Göteborg är självklart favoriter. De spelar i en bättre liga. Men klubbmässigt och spelarmässigt är HJK på samma nivå som klubbar i allsvenskan. Så på ett sätt blir det som att IFK Göteborg möter en annan allsvensk klubb, säger Virtanen.
- Det här är en stor match för klubben. Folk förväntar sig nog inte att HJK ska gå vidare, men självklart hoppas man att de ska klara av det. Många tror nog att det är möjligt.
Så vad kommer vänta Blåvitt? Jo, ett lag som med sitt 4-2-3-1-system kommer försöka såra IFK genom kontringar och fasta situationer. Sedan det lyckade Europa-äventyret för två år sedan har massvis av rutin i form av de tidigare landslagsprofilerna Teemu Tainio, Mika Väyrynen och Markus Heikkinen försvunnit och det kan komma att märkas enligt Hufvudstadsbladets krönikör Jonas von Wendt.
- Tainio hade en jättestor mental betydelse. Både på planen men också som under träningarna. Han såg till att: "Nu gör vi det här till 100 procent hela tiden", säger von Wendt.
- En fråga som har ställts sedan förra säsongen är om det kanske blivit för mycket av legoknektar i laget. Frågan är om de kan hitta den där sammanhållningen med många nya spelare från olika ställen, på kort tid. Hittar man känslan av att spelarna verkligen är en del av klubben eller ser spelarna bara på HJK som en språngbräda till något annat? Den här säsongen har inte gett något riktigt svar på det än, fortsätter han.
Von Wendt menar att HJK underpresterat under en tid.
- De gjorda inga stora matcher i senaste kvalomgången, men de gjorde det som krävdes. Det är lite det som kännetecknat deras spel, att det finns en viss grundnivå som räcker för det mesta men sett till hur bra spelarmaterialet är, ur ett finskt perspektiv, är det ganska sällan som de levererar så som de borde göra. Speciellt på bortaplan har de inte levererat. Där har de ibland blivit väldigt passiva och gett över initiativet.
- Den där sista växeln saknas. Potentialen finns där, men spelmässigt har Lehkosuo under en längre period inte fått ut allt. Mycket hänger också på enskilda spelare som Atom Tanaka, Nnamdi Onduamadi, Alfredo Morelos och Taye Taiwo.
Varför von Wendt inte nämner förre Schalke 04-mittfältaren Anthony Annan, som tidigare gjort succé i just HJK och som kanske är lagets störste stjärna? Ghananen har varit ur form under våren och inte alls kommit upp i nivå. I ligan har han bara gjort två framträdanden, men senaste kvalmatchen i Europa League startade 30-åringen.
- Men alla vet vad han kan göra i toppform och man vet aldrig med Lehkosuo, med det fotbollskunnande som Annan har är det inte omöjligt att han matchar honom mot Göteborg, säger Jonas von Wendt.
IFK Göteborg kan hur som helst vänta sig ett defensivt inriktat HJK på Gamla Ullevi på torsdag.
- Det tror jag absolut. Om Lehkosuo får som han vill så drar HJK ner tempot och håller bollen inom laget. HJK kommer ligga ganska lågt och försöka hitta sina luckor, säger von Wendt.
Och hur blir det på Sonera Stadium, hur vill HJK spela där?
- Där är de ganska kluriga. De har en viss fördel av sitt konstgräs, åtminstone mot vissa motstånd. Hemma har de en filosofi om att de ska hålla i bollen jättemycket och att de ska spela i sidled tills att man hittar luckor. Mot bättre motstånd har det tidigare gått lite för långsamt. Man är lite för beroende av briljans från toppindivider.
På hemmaplan är HJK starkt. På nio matcher i ligan den här säsongen har laget tagit åtta vinster och spelat oavgjort en gång. Dessutom har man vunnit båda sina hemmamatcher i Europa League-kvalet hittills.
- HJK är ganska mycket bättre hemma. Bland annat tack vare sitt konstgräs, som sagt. Nu är det ett nytt och modernt konstgräs men man kan manipulera det lite beroende på motståndare, om man vattnar det mycket eller inte. Fördelen är dock inte lika stor som för två år sedan, när det var en jättegammal matta. Torino-spelarna sa då att de aldrig tidigare spelat på liknande skit, berättar Jonas von Wendt.
Sammanfatta - vad tror du om det här mötet?
- Det är liten fördel för IFK Göteborg. Jag skulle säga att det är 60-40 i Blåvitt-favör. Jättemycket hänger på den första matchen. Får IFK med sig en 2-0-seger från den matchen lär inte HJK kunna gå vidare. Men med en uddamålsseger för IFK hemma kan det bli en ganska spännande retur.
Noterbart är att Taye Taiwo just nu är skadad och det är osäkert om vänsterbacken, som tidigare spelat i Marseille och Milan, kan spela mot IFK Göteborg på torsdag. Taiwo är en av HJK:s viktigaste spelare och har gjort hela nio (!) mål i tävlingsmatcher den här säsongen. I övrigt ryktas mittfältskuggen Mohamed Kamara bort från klubben, men han lär inte lämna förrän hans kontrakt går ut i slutet av augusti.
Möjlig HJK-startelva: Thomas Dähne - Ville Jalasto, Ivan Tatomirovic, Lum Rexhepi, Taye Taiwo - Anthony Annan, Medo - Nnamdi Oduamadi, Atom Tanaka, Nikolai Alho - Alfredo Morelos