Bonke Innocents senaste 14 månader har varit en konstant resa mellan hyllad, startspelare, kritiserad, utanför matchtruppen, och allt där emellan. Senast mot Gif Sundsvall var han bäst på plan, och han har en god chans att få speltid mot Besiktas i Europa League i dag.
Vem är då Innocent, denna spelaren som intresserar så många? Flera frågor om hans uppväxt börjar med samma svar.
- Allt har bara handlat om att spela fotboll.
Född 1996 i Nigeria, med en pappa som arbetar i fabrik som tillverkar nylonpåsar, en mamma som tar hand om familjen, två systrar (som bägge studerar), och två bröder (där en driver ett café som egenföretagare jobbar ifrån). Han påpekar flera gånger stödet från sin familj som en av de viktigaste delarna i hans uppväxt, men för att verkligen få igång sitt fotbollsspelande så fick Bonke hjälp utifrån med några praktiska saker.
- Det är en från området där jag växte upp, Gabriel. Han köpte fotbollsskor till mig för jag hade inte råd med det. Han coachade mig. Han hjälpte mig att spela fotboll så mycket jag kunde. Det var han som rekommenderade akademin att scouta mig när jag var tio-elva år. Det var han som fixade nästan allt.
Redan när Innocent var tio-elva år flyttade han nämligen hemifrån, en två timmar lång bussfärd till en akademi i huvudstaden. Två träningar om dagen, skola på kvällen, och han träffade bara sina föräldrar under loven. Han lyckades dock behålla mycket kontakt med sin mamma.
- Min mamma är mitt allt. Hon är fantastisk. Hon tog hand om familjen och allt. Jag är väldigt nära henne. Hon älskar mig så mycket och jag älskar henne också. Hon vill alltid det bästa möjliga för mig.
- Hon såg till att jag kom in i akademin, och hjälpte mig med pengar och provision. Mjölk och sånt som jag kunde ha i mitt skåp i akademin. Kex och sötsaker och sånt.
Det var ett 30-tal spelare i akademin, där Innocent uppskattar att nio-tio stycken i dag spelar i europeiska klubbar. Bland de inkluderas Umar Sadiq (som just nu har en svår tid i Rangers), Theophilius Solomon (Inter Zapresic, Kroatien), och Nura Abdullahi, som tillhör Roma men som har haft både en långtidsskada och hjärtproblem.
Innocent, som under akademiåren växlade mellan högerback och central mittfältare, tränade bland annat med U17-landslaget, men kom inte med till U17-VM. Han började även att spela i en klubb i Nigeria, innan han ville mot Europa. Agenten Atta Anekes kontakt i Nigeria tipsade om Innocent, och Aneke rekommenderade vidare till Lilleström i Norge. Efter tre veckors provspel fick Innocent ett kontrakt.
Spelare från Nigeria är ett vanligt fenomen i norska högstadivisionen. Efter att Seyi Olofinjana kom till Norge för 15 år sedan så har cirka 60 spelare från Nigeria följt efter, där ett av de stora startskotten var när Lyn blev framgångsrika med John Obi Mikel och Chinedu Obasi. Än i dag är Nigeria den näst vanligaste utländska nationaliteten i den norska högstaligan, efter svenska spelare.
Lilleström var en av klubbarna som följde efter. De har haft tolv nigerianska spelare, varav fyra fortfarande är kvar och de har gjort flera storförsäljningar. Nose Igiebor hamnade till slut i Real Betis, Anthony Ujah har spelat runt 100 matcher i Bundesliga och genomförde en 100-miljonerkronorsflytt till Kina, och Fred Friday är i AZ.
För Innocent själv tog det en periods inskolningstid. Han fick ett kort inhopp, fick vänta ytterligare, och så plötsligt en start i en bortamatch mot Rosenberg. Trots 0-3-förlust tappade han inte startplatsen under sina kommande två år. Den första tiden i Norge var dock svår.
- När man kom dit under vintern... Det var kallt och det blev mörkt väldigt tidigt. Man har inget att göra. Man blir deprimerad. När man kom tillbaka från träningen så bara sov man, och det enda man ville var att gå till träningen igen.
- Jag började att gilla laget, men det tog tid att vänja sig vid kulturen och vädret. Det tog tid innan man kände sig hemma, kanske ett år.
Efter två år som ordinarie blev det en flytt för åtta miljoner kronor till Malmö FF, efter att ha tackat nej till bud från bland annat MLS och Polen. På 14 månader har han dock bara spelat 700 minuter tävlingsfotboll. Det började med några hårda tacklingar på ett par träningar, följt av ett par mediokra U21-matcher, ett kort inhopp mot Elfsborg, en direkt dålig start mot Sirius, nobbat lånebud, och knappt någon speltid på försäsongen, trots brist på centrala mittfältare.
Symboliskt nog fick Innocent sitt genombrott i MFF i Magnus Pehrssons sista match mot Trelleborg och under Daniel Anderssons tid som temporärt huvudansvarig, framför allt en match mot BK Häcken. Sedan kom Uwe Rösler in och Innocent hamnade åter i skymundan, men han har kämpat sig tillbaka ett par gånger till.
Innocent stryker som så många gånger tidigare under hur mycket han trivs i föreningen, i laget, och med fansen.
- Alla (lagkamrater) är så enkla. Det är verkligen fint att vara med i den här familjen. Vi skämtar mycket, pratar mycket. Jag har ingen specifik så i truppen, för alla är mina vänner.
Får du många kommentarer från lagkamrater om din blonderade frisyr?
- Haha. Ja, det är många kommentarer. De säger att det är fint, skrattar, och säger att jag är galen. Vi skojar alltid om det.
- Jag har blonderat mig tidigare också, när jag vill ha något nytt.
Är det även många fans som stoppar dig på gatan för att prata?
- Ja, ibland.
- Och de är fantastiska. Fotboll handlar bara om fansen. Utan fansen finns det ingen fotboll.