Bättre sent än aldrig är ett bra uttryck, och framför allt när det man skriver om liksom inte försvinner. Och så är ju onekligen fallet med lottningen av slutspelet till Champions League och Europa League som ägde rum i fredags. Så här i luftrummet mellan två tätt liggande ligaomgångar kan det alltså vara på sin plats att titta lite närmare på lottningen.
Fem engelska lag är alltså kvar i europeiskt cupspel efter nyår, om än i en liten ovanlig fördelning över de båda cuperna. Den sista omgången av Europa League var grym mot de engelska lagen, där resultaten på andra arenor lätt förutsebart inte gick deras väg. Fulham mäktade dessutom med att släppa in en kvittering på tilläggstid hemma mot Odense, och så var deras europeiska cupäventyr, som inleddes redan i juli, över för den här gången.
Men det främsta intrycket från lottningen var väl ändå att det faktiskt var en riktigt rolig lottning. Det är matcher mot prestigefulla klubbar och inget av de fem mötena är att betrakta som någon transportsträcka. Den europeiska cupfotbollen lever alltså för fullt redan från och med februari.
:::
Napoli vs Chelsea
Napoli charmade mer eller mindre andra under gruppspelsfasen med flärdfull offensiv, profilstarka spelare och otrolig hemmastämning. Man slog i farten ut ett engelskt miljardbygge, bara för att i första slutspelsomgången ställas mot det andra. Visst är det möjligt att se hur Napolis snabba offensiv kan ställa till problem för en omvittnat trögrörlig försvarslinje i Chelsea, men det är samtidigt svårt att se ett orutinerat Napoli rubba ett europeiskt cupvant Chelsea, allra helst över ett dubbelmöte med den avslutande matchen på Stamford Bridge.
Prognos: 65% – Chelsea till kvartsfinal
:::
Milan vs Arsenal
En riktig slamkrypare till europeiskt cupmöte, omöjligt att känna sig säker på vare sig resultat eller matchbild på förhand. Milan är utan tvekan det mest stjärnlysande och profilstarka laget, och tillåts deras offensiva individualister få utrymme mot Arsenals något skakiga och inte alltid välorganiserade försvarslinje så blir det svårt för Arsenal. Arsenal har däremot ett mer helhetligt lagspel än Milan, där det ibland gnisslar i samspelet mellan lagdelarna, och kan Arsenal få utväxling för sin överlägsna snabbhet mot ett Milan som är mer vana vid lugnare takter, då kommer Milan få det mycket svårt. Kanske väger hemmaplansfördel i det andra mötet över.
Prognos: 50% – Arsenal till kvartsfinal
:::
Porto vs Man City
Porto är regerande mästare i Europa League, ett mycket rutinerat lag i dessa sammanhang, och välorganiserade både på och utanför planen. Dock har man sedan förra säsongen tappat den store målskytten Falcao. Det är en väldigt tuff lottning för Man City som omedelbart kommer tvingas bekänna färg i sina titelambitioner i den här turneringen. Bredden på Man Citys spelartrupp är så klart enorm jämfört med Porto, och fördelen att få avsluta på hemmaplan ska inte underskattas. Men svårt att komma från känslan att Man City fick något av turneringens tuffaste motstånd redan i första omgången.
Prognos: 55% – Man City till åttondelsfinal
:::
Ajax vs Man Utd
Om det fanns någon farhåga att Man Utd skulle ta Europa League med en axelryckning så dog den förmodligen och förhoppningsvis här. Ett europeiskt cupmöte mellan Ajax och Man Utd bör få det att vattnas i munnen på varenda fotbollskännare med smak för historia. Mot en fyrfaldig Europacupmästare går man inte och bara ställer ut skorna. Ajax har potential att ställa till problem för Man Utd, trots att klubben lider av interna stridigheter, men Man Utd kommer gå all-out för vinst. Och med det här cupmötet finns det så klart fog för Man Utd-fansens självironiska ramsa under helgens match mot QPR: ”Channel 5 is wonderful!”
Prognos: 65% – Man Utd till åttondelsfinal
:::
Stoke vs Valencia
Det har ju blivit något utav ett skämt det här att man undrar hur spanska topplag skulle klara sig en kall tisdagskväll i Stoke. Nu är inte Valencia direkt Barcelona, och matchen spelas på en torsdag, men rimligtvis är väl det här det närmaste ett svar på frågan vi kommer kunna komma. Räkna med en kulturkrock på Britannia i första matchen, men räkna med detsamma för Stoke på Mestalla i den andra och, kanske avgörande, avslutande och avgörande matchen. Stokes chanser hade varit större om man fått avsluta på hemmaplan, men snudd på bragdprestation om de tar den chans de trots allt har.
Prognos: 40% – Stoke till åttondelsfinal
:::
Skulle jag sammanfatta det hela lite grann så ser jag det alltså som fullt möjligt att samtliga fem engelska lag går vidare till nästa omgång, samtidigt som jag allra minst tror att tre av lagen gör det.
Jag tror emellertid att fyra engelska lag går vidare till kvartsfinal respektive åttondelsfinal.
…………………………………………………
Särskilt roligt ska det naturligtvis bli att följa två italiensk-engelska cupmöten. Det brukar ju alltid kunna garantera lite rolig läsning och hetsiga utbrott i än den ena och den andra riktningen.
Lagen från övriga länder är säkert dessutom lite glada att dessa lag nu tvingas puckla på varandra snarare än dem.
Be Champions!!