Den tuffa lottningen för Man Utd i Europa League fortsätter. Efter Ajax, som höll på att ställa till det för Man Utds fortsatta europeiska cupdrömmar, så kommer nu en ännu tuffare motståndare i form av Athletic Bilbao.
I och med att Man City och Man Utd slogs ut ur Champions League så har det blivit en vedertagen sanning att de båda klubbarna är tydliga favoriter att vinna Europa League. På pappret kan det mycket väl vara så, men det finns några riktigt tuffa motståndare på vägen, och inte minst Man Utd har visat sig vara väldigt sårbara i cupspel den här säsongen.
Bilbao krigar i La Ligas undre topp om att kvalificera sig för Champions League. Det är ett bollskickligt lag med flera väldigt duktiga spelare. Bland dem den skicklige Javi Martinez och den unge jättetalanger Iker Munain. Det är en klubb och ett lag med en stark lokal stolthet. De har därtill fördelen att få avsluta det här dubbelmötet på hemmaplan.
Ska Man Utd klara av det här cuphindret så måste de ta tillvara all sin europeiska cuperfarenhet. Inte minst måste de ta uppgiften på långt större allvar och med större ödmjukhet än vad de hittills visat i Europa den här säsongen.
Inte för att det nödvändigtvis räcker för den sakens skull.
:::
Tre nyckelspelare i Man Utds oändliga Europa League-äventyr:
Javier Hernandez. Hans debutsäsong var magnifik, hans andra säsong har varit klart mer normaliserad. Delvis skador, delvis framväxten av Danny Welbeck, men delvis kanske också hans egna spelmässiga begränsningar har gjort läget mer kämpigt för skarpskytten. Under debutsäsongen gjorde han ärtmos av engelska försvar, men fick kämpa mot mer kontinentala försvar. Europa League är en utmärkt möjlighet för Hernandez att snabba på sin utvecklingskurva.
Paul Pogba. Det går upp och ner, och fram och tillbaka i pratet om Pogba i Man Utd. Det bråkas om kontrakt och brist på speltid. Ena stunden är han med i laget för att i nästa stund vara petad ur matchtruppen, senast inför mötet med Ajax. Det senaste ryktet är att han ska vara i praktiken klar för Juventus. Det är i Europa League vi kommer få en värdemätare på Pogbas framtid i klubben. Spelar han ingen roll där, kanske redan i det här dubbelmötet med Bilbao, så tror jag inte på någon framtid i klubben för fransmannen.
Tom Cleverley. Ung och spelskicklig. Otroligt viktig för Man Utd inte för att han är någon ny Zidane utan för sitt symbolvärde samt för att han representerar en spelartyp som är en bristvara på Man Utds mittfält. Har varit skadad under merparten av säsongen och i Europa League har han möjligheten både att spela sig till matchtempo och europeisk cuperfarenhet.
:::
Naturligtvis är inte Europa League centralt för Man Utds europeiska ambitioner, även om man nu när man befinner sig där får göra det bästa av situationen och försöka vinna den.
Men allra minst har Man Utd den värdefulla möjligheten att som spelartrupp faktiskt lära sig något genom den här resan till delvis nya och för dem obekanta fotbollsmiljöer. Det är inte längre bara samma gamla vanliga motståndare och arenor.
Något som garanterat är värdefullt i framtiden.
…………………………………………………
På ämnet svenskar i Premier League så kan det kanske meddelas att Pontus Kåmark i Four Four Two har utsetts till Leicesters bäste utländske spelare någonsin.
:::
Jamie Carragher har nyligen hotat med att aldrig sluta spela fotboll: ”I want to win more before the end of my career.”
Taget från twitter.
:::
Man City fortsätter med portugisiskt motstånd i Europa League. Porto har de redan slagit ut, nästa klubb till rakning är Sporting. De ska inte ha någon större möjlighet över två matcher, särskilt inte som Man City avslutar hemma.
Be Champions!!