Det här är den avgörande dagen för Southampton. Dagen som ger mål och mening till deras färd. Men också den dagen, om resultaten inte går deras väg, där det visar sig att vägen alls inte var mödan värd.
Idag är det allt eller inget för Southampton. Det var sju långa år sedan klubben åkte ur Premier League. De är nykomlingar i The Championship den här säsongen efter att förra säsongen ha slutat tvåa i League One. De ligger inför den sista omgången två poäng före West Ham, med en något bättre målskillnad.
Kort och gott, de måste vinna hemma mot Coventry idag för att vara säkra på uppflyttning igen till Premier League.
De är naturligtvis storfavorit på pappret. Coventry är ju till exempel redan nedflyttningsklara, är av förståeliga skäl demoraliserade, och har absolut inget att spela för. Men Southampton måste vinna, för att vara säkra. Och naturligtvis kan nerver spela spratt som man på förhand alls inte kan förutse.
:::
Strax ovanför ingången till Southamptons träningsanläggning finns en skylt där det står ”The Southampton Way”. Definitionen av detta begrepp står också inristat som en form utav underrubrik: ”The best in class both on and off the field of play.”
Det är en modern och eklektisk filosofi som ligger bakom Southamptons verksamhet. Klubben har hämtat inspiration från konstnärliga områden som dans och musik, och tittat närmare på hur de utbildar unga människor. Inom fotbollen har den främsta inspirationen föga förvånande varit Barcelonas La Masia.
Många klubbar säger att de har Barcelona som förebild. Få kan faktiskt göra anspråk på det också i verkligheten. Men Southampton är onekligen en av dessa klubbar. De satsar ungt, de satsar på hemmautvecklade spelare. De inpräntar tidigt en gemensam syn på fotboll som går ut på att hålla bollen på marken.
Den främsta skillnaden mellan Southampton och Barcelona är deras respektive plats i näringskedjan. Barcelona har resurserna och statusen att kunna behålla sina främsta talanger och slussa in dem i sitt a-lag. Southampton å andra sidan har behövt, kanske haft som affärsidé, att sälja sina främsta talanger och återinvestera pengarna i den egna verksamheten.
Skulle Southampton nå Premier League så har de emellertid också förändrat sin plats i denna näringskedja.
:::
Mycket står alltså på spel för Southampton idag.
För snart tre år sedan anlände Nicola Cortese, Southamptons styrelseordförande, till klubben och presenterade visionen om att klubben inom fem år återigen skulle befinna sig i Premier League.
Så långt låter det som något som detsamma vi hört från väldigt många klubbägare i England. Två saker är dock annorlunda. För det första att Southampton vid tillfället befann sig i administration och längst ned i League One med ett avdrag om tio poäng att förhålla sig till. För det andra att klubben två år tidigare än planerat skulle befinna sig endast en futtig match från att realisera denna vision.
Det är en effekt av att Southampton under dessa år förvisso har spelat i The Football League, men planerat för och upprätthållit en kvalitet i dess verksamhet som är utav Premier League-standard.
Det har resulterat i att Southampton har avancerat 45 placeringar i det engelska ligasystemet sedan Nigel Adkins tillsattes under den första halvan av 2010/11.
:::
Southampton är ett exempel på en klubb som balanserar nutidens behov med att planera för framtiden.
Den manager som är ansvarig för att hantera denna balans är Nigel Adkins, som sett över de två senaste säsongerna bara har Alex Ferguson och Roberto Mancini ovanför sig i League Managers’ Associations index över de managers som presterat bäst.
Denna balans syns också på fotbollsplanen.
Lagets turbo är tveklöst Rickie Lambert, som leder The Championships skytteliga med 26 gjorda mål. Men många pekar också på Adam Lallana som lagets hjärta och motor. Lallana har varit en del av Southampton sedan han var 11 år, och gick ut klubbens akademi samma år som Gareth Bale och Theo Walcott.
Nutid och framtid i perfekt balans.
:::
Det är naturligtvis väldigt lätt att avfärda Southamptons klubbfilosofi. ”Jaja, när de väl befinner sig i Premier League så kommer de väldigt snabbt att få anpassa sig till en bistrare verklighet.”
Flera exempel visar dock på motsatsen. Bland dem Blackpool, Norwich och Wigan. Och kanske inte minst Swansea. En klubb som ett år tidigare gjort exakt samma resa som Southampton nu är på väg att göra. Och med en väldigt lik filosofi.
Southampton representerar med andra ord inget tidsbundet mode inom den engelska fotbollen. Tvärtom representerar klubben snarare engelsk fotbolls framtid.
Men idag, hemma på St Mary’s, mot Coventry, har Southampton inte råd att tänka på något annat än sin nutid.
………………………………………………………
Dagens matcher: Everton vs Fulham, Stoke vs Arsenal, Sunderland vs Bolton, Swansea vs Wolves, West Brom vs Aston Villa, Wigan vs Newcastle, samt Norwich vs Liverpool.
Midlandsderby mellan West Brom och Aston Villa, som löper en reell risk att dras in i en skarp nedflyttningsstrid. Newcastle har samtidigt en viktig men tuff bortamatch mot Wigan. Tre väldigt värdefulla poäng står på spel för båda lagen.
:::
Harry Redknapp kritiserades nyligen av den utlånade Vedran Corluka för att han roterar spelare för lite i Tottenham, och att detta ligger bakom lagets svaga vår. Redknapp ville inte riktigt lyssna på det örat utan hänvisade till spelare från 1960-talet som minsann aldrig behövde roteras.
Jag är inte helt säker på att han därmed grävde sig ur gropen.
:::
Det rapporteras att Owen Hargreaves kommer att släppas från Man City i sommar, efter att totalt ha spelat fyra matcher för klubben. Kanske visar det sig att Man Utds läkarteam inte var huvudproblemet trots allt.
Be Champions!!