Är vägen mödan värd för Aston Villa?

Man City har spenderat miljarder på att förflytta sig från medelmåttighet upp till toppen av tabellen, spenderar årligen en bra bit över 100% av sin totala omsättning på spelarlöner, med en manager som konsekvent konsekvent kritiserar sin klubbledning för att inte göra mer. Det är en resa som har lyckats, Man City vann ligan förra säsongen och kommer inom överskådlig framtid också att tillhöra Premier Leagues tabelltopp.

Aston Villa å andra sidan har lämnat en period av överdrivet spenderande bakom sig. Det var under den förre managern Martin O’Neill som klubben genom spelarköp drog på sig en kostnadskostym som inte var hållbar på sikt, något som bland annat under det förra räkenskapsåret resulterade i en förlust om drygt £54m.

Randy Lerner, Aston Villas amerikanske ägare, är dock ingen arabisk shejk med socialiserade oljetillgångar att ösa pengar ur. När O’Neill vägrade anpassa sig till en försiktigare finansiell strategi, syftandes till att få lönekostnaderna under kontroll, så blev resultatet att han fick lämna klubben.

O’Neill uppnådde förvisso tre sjätteplaceringar i rad, men samtidigt var det bara tre andra klubbar i Premier League som under den här tiden spenderade mer än Aston Villa; nämligen Chelsea, Man City och Stoke.

Rent finansiellt ser Randy Lerners nya strategi ut att bära frukt. För det senaste verksamhetsåret rapporterar Aston Villa en förlust om blott £18m, med andra ord en förbättring med  36m. Detta trots minskade intäkter som en följd av en försämrad ligaposition, lägre TV-intäkter och ett sjunkande publiksnitt. Det är alltså framför allt kostnader som har skurits.

Rent fotbollsmässigt är strategin dock riskabel. Aston Villa lyckades i stora delar hålla sig utanför nedflyttningsstriden förra säsongen, men finner sig rejält insyltade den här säsongen. De är en av fem klubbar som befinner sig inom sju poäng och som konkurrerar om två platser ovanför nedflyttningsstrecket. Tre av dessa fem klubbar flyttas alltså ned.

Det är med andra ord klubbens framtid som står på spel. Kanske är det inte så konstigt att Paul Lambert har kallat alla lagets kommande matcher, inklusive kvällens mot Man City, för en cupfinal.

:::

Sedan Randy Lerner drog åt klubbens ekonomiska svångrem så har ett par managers kommit och gått. Gerard Houllier och Alex McLeish hade varsin mer eller mindre misslyckad tid i klubben. Sedan dess är känslan att Aston Villa har knutit sig på längre sikt till Paul Lambert, vad nu det egentligen betyder i dagens fotboll.

Så här långt har Paul Lambert emellertid visat sig oförmögen att vända på Aston Villas trend. Men kanske är det också att formulera hans uppgift på ett felaktigt sätt. Under den övergångsperiod som Randy Lerner har initierat är kanske den enda rimliga ambitionen för klubben att överleva i Premier League, och bygga vidare därifrån.

För Paul Lambert har onekligen ett antal tuffa utmaningar att klara av:

Han måste leda ett lag som under de senaste säsongerna konsekvent har tappat sina bästa spelare. Processen inleddes med James Milner och Gareth Barry till Man City, och har därefter följts upp av först Ashley Young och därefter Stewart Downing. Försäljningar som ingått i Randy Lerners ambition att sänka klubbens lönekostnader till 60% av omsättningen.

Förvisso har klubben värvat några tänkta ersättare, men Lamberts stora uppgift har varit att försöka integrera yngre spelare från Aston Villas akademi, som förvisso är en av landets bästa och mest produktiva. Att lyckas med detta i tider av stabilitet kan vara svårt nog, att tvingas till det i tider av förändring och nedskärning är inte en uppgift att avundas.

Lambert måste vidare försöka motivera sina befintliga äldre spelare att i det läget fortsätta ta sitt ansvar. Det kan vara svårt för individer inom organisationer som skalar ned såväl resurser som ambitioner behålla moral och motivation. Ett fenomen som också gäller professionella fotbollsspelare. Helt visst har Lambert också haft vissa konflikter med en del spelare.

I syfte att balansera finansiella restriktioner med fotbollsmässiga behov så måste Lambert också försöka förstärka klubbens internationella scouting, så att klubben på ett bättre sätt kan värva hög kvalitet till ett lägre pris och på så vis komplettera sin akademiproduktion. I det här avseendet är Christian Benteke ett bra exempel på en lyckad insats.

Samtidigt så måste Lambert också hantera omvärldens förväntningar på lagets prestation. Det var inte många år sedan som Aston Villa konkurrerade om platser i Champions League, nu får man slåss om fortsatt plats i Premier League. Det kan vara svårt att smälta. Förutsättningarna har dock förändrats, och supportrarna visar trots allt ett i sammanhanget stort tålamod.

:::

Det finns ingen manager i Premier League som skulle ha funnit dessa uppgifter och utmaningar enkla. Kvällens kollega Roberto Mancini är exempelvis betydligt mer högljudd i sitt gnäll än vad Paul Lambert är, trots förutsättningar som placerar Lamberts i evig solförmörkelse.

Allt detta måste Paul Lambert alltså klara av samtidigt som övriga konkurrenter i Premier League, i toppen av tabellen såväl som i botten av densamma, rustar och förstärker. För tillfället är alltså Paul Lamberts uppgift att få en Fiat att hävda sig på Monsa mot en uppsättning Ferraris.

:::

För ungefär två år sedan inledde Randy Lerner sin finansiella sanering av Aston Villa. Det kan vara rimligt att anta att det är ett projekt som kommer att pågå i ytterligare ungefär tre år, kanske mindre. Möjligen ska vi se och värdera Paul Lamberts huvudsakliga uppgift som att se till att Aston Villa i slutet av dessa tre år fortfarande spelar Premier League-fotboll.

Det är i och för sig möjligt att uppnå även om Aston Villa åker ur Premier League i år eller nästa. Det är ju möjligt att ta sig upp igen, vilket inte minst Newcastle har visat. Men det vore ett högst osäkert projekt, och desto mer osäkert eftersom Lerners finansiella strategi i oförändrad form inte i det läget lär medge några större investeringar.

Därför är det särskilt viktigt för Aston Villa att hålla sig kvar i Premier League, och därför är det också som Paul Lambert säger. Matchen ikväll mot Man City på Villa Park är just en cupfinal.

Aston Villa, klubben som fallit från tabelltoppen genom att tvingas hitta en kompromiss mellan sportslig framgång och finansiell hälsa. Man City, klubben som tagit sig upp i tabelltoppen genom att helt och hållet strunta i någon sådan kompromiss. Två olika resor som sagt.

Aston Villa kan bara hoppas att vägen är mödan värd.

:::

Säsongens miljonte åskådare i Premier League kommer under kvällen att befinna sig på Villa Park.

:::

Be Champions!!