Southampton 2014-15: (+++++)

Det var en hektisk försäsong för Southampton. Inte bara tappade de ett antal av sina främsta spelare under den gångna säsongen, de blev också av med sin framgångsrike manager Mauricio Pochettino till Tottenham. Många såg faran i de stora förändringarna och förutspådde att Southampton skulle få det tufft under den kommande säsongen.

Ronald Koeman gjorde dock ett storartat jobb sedan han tog över under sommaren. Ett antal spelare värvades in, bland dem Dusan Tadic, Graziano Pelle, Sadio Mané, Fraser Forster och Shane Long och samtliga visade sig vara lyckade värvningar. Framför allt två lån blev också lyckade; Toby Alderweireld från Atlético Madrid samt Ryan Bertrand från Chelsea som senare köptes i januari.

Laget överträffade alla förväntningar i ligaspelet. Under stora delar av hösten låg man och pendlade mellan andra och tredje plats samtidigt som de större klubbarna svettades längre ned i tabellen. Ända in i mars hade Southampton fortfarande hugg på Champions League-platserna. Något föll man ifrån mot slutet av säsongen men Southampton slutade ändå sjua, en plats bättre än förra säsongen och, skulle det visa sig, tillräckligt för att kvalificera sig till Europa League.

Riktigt lika lyckade var inte Southampton i cupspelet. I Ligacupen tog man sig förvisso en bit och besegrade bland andra Arsenal i den tredje omgången. Där utöver besegrade man Millwall i andra omgången och Stoke i fjärde omgången och tog sig till kvartsfinal. Väl där blev det dock oväntat respass mot League One-laget Sheffield United. En missräkning men ändå godkänt. I FA-cupen gick det tyngre där det först krävdes omspel för att klara av Ipswich i tredje omgången innan Crystal Palace blev för svåra i den fjärde.

ÄGARE OCH LEDNING (++++)
Southamptons ägarsituation är i det närmaste ideal med en engagerad ägare i Katharina Liebherr som inte har varit rädd för att investera pengar i klubben när det har behövts. Klubbledningen har bedrivit ett långsiktigt arbete med den egna akademin och är samtidigt en av de mest professionellt skötta klubbarna inom engelsk planering vad avser planering och personalpolitik. Det är inte någon tillfällighet att Southampton klarade av sommarens exodus så bra som de gjorde, där många andra klubbar istället hade fått det svårt.

MANAGER (+++++)
En del röster, bland dem jag, var tveksamma till Ronald Koeman innan han kom till Southampton på grund av ett mindre lyckat facit som klubbtränare i både Spanien och Holland. Koeman har dock använt sig av sina kunskaper från spansk och holländsk fotboll för att på bästa sätt förstärka och förnya Southampton från förra säsongen. Koemans har värvat bra samt visat sig vara taktiskt skicklig och flexibel nog för Premier League. Hans ledning av laget upp mot de europeiska cupplatserna gör hans insats till den av de främsta inom engelsk fotboll under säsongen.

FÖRSVAR (+++++)
Nyckeln till Southamptons framgång. Det är kanske inte någon tillfällighet med den gamle storbacken Ronald Koeman som manager att Southampton har ett välorganiserat försvar. José Fonte och Toby Alderweireld har varit ett av ligans absolut bästa mittbackspar och de har varit omringade av kvalitet. Allt från Fraser Forster i målet, ett väldigt lyckat köp, Nathaniel Clyne och Ryan Bertrand på sidorna och härjandes framför dem Morgan Schneiderlin och Victor Wanyama. Det är svårt att skapa chanser på Southampton och lika svårt att ta dem tillvara. Tillsammans med Chelsea ligans bästa försvar.

MITTFÄLT (+++)
Defensivt sett ett väldigt välbalanserat mittfält. Offensivt saknas inte heller kvalitet med spelare som Dusan Tadic, Sadio Mané, Steven Davis och James Ward-Prowse. Ändå är det kanske främst i den här lagdelen som Southamptons spelartapp förra sommaren märktes, där framför allt Adam Lallanas trygghet med boll och genombrottsförmåga saknas. Huvudsakligen det område som Ronald Koeman måste förstärka både till bredd och spets inför kommande säsong.

ANFALL (+++)
Av de lag som till sist slutade ovanför Southampton i tabellen är det bara Liverpool som har varit mindre effektiva än Southampton i sitt anfallsspel, och då är det ett lag vars problem har varit kroniska under säsongen. Graziano Pelle inledde säsongen i ett rasande måltempo och öste in mål under hösten, men tappade mark vad säsongen led och under våren blev det snarare Sadio Mané som fick stå för den huvudsakliga målproduktionen. Shane Long är ett bra sparkapital vars avkastning kan bli högre.

HÖJDPUNKT: Man Utd (a) 1-0
Det är inte helt lätt att hitta enskilda höjdpunkter under en lång ligasäsong. Där finns de stora segrarna, 4-0 mot Newcastle, 8-0 mot Sunderland och i den näst sista omgången 6-1 mot Aston Villa. Den mest imponerande matchen var kanske ändå den på Old Trafford där de fullständigt plockade Man Utd och Louis van Gaal ur matchen, och knappt gav motståndet en skymt av det egna målet.

ÅRETS SPELARE: José Fonte
Southampton har många kandidater till årets spelare, knappt någon har gjort en dålig säsong. Den som genomgående har varit bäst anser jag ändå var Fonte, en ständig klippa i Southamptons mittförsvar. Många pratade om Dejan Lovren som den viktiga kuggen i Southamptons mittförsvar, men Fonte demonstrerade tydligt att det förhöll sig annorlunda. Spelade varenda match för Southampton under säsongen. Drar på sig väldigt få gula kort för en mittback som spelat så mycket.

HÅLL ÖGONEN PÅ: Harrison Reed
20-årig defensivt lagd mittfältare som debuterade i Premier League under den gångna säsongen och hann med att göra fem matcher. Borde rimligtvis kunna få betydligt mer speltid under den kommande säsongen, med Southampton som behöver bredda laget med fler spelare, inte minst på mittfältet, för att hantera ett betydligt mer hektiskt spelschema.

ATT GÖRA

(1) Komplettera offensivt mittfält. Southamptons offensiva mittfält är i det tunnaste laget för att konkurrera över längre tid både i Premier League och i europeiskt cupspel. Steve Davis, Sadio Mané och James Ward-Prowse är alla kompetenta spelare, men det område som Southampton först och främst bör förstärka med en profilvärvning under sommaren är offensivt mittfält.

(2) Bredda spelartruppen. Europa League kommer göra en lång säsong ännu längre och mer intensiv. Det kommer inte Southampton att klara av utan att i väsentlig utsträckning bredda spelartruppen. Värvningar kommer behöva vara en metod men Southampton har annars en utmärkt tillgång i sin väldigt produktiva ungdomsakademi.

(3) Balansera defensiv med offensiv. Southampton är defensivt väldigt stabila men offrar också många spelare för att hålla det på det viset. Ska laget ta nästa steg så måste de hitta ett sätt att balansera denna defensiv med ett mer slagkraftigt offensivt spel. Det är i huvudsak denna taktiska fråga Ronald Koeman har att brottas med under sommaren.

NIVÅ: 95%
Det är svårt att se hur Southampton skulle kunna prestera på en särskilt mycket högre nivå än vad de gjort under säsongen. Säsongens första halva var mer eller mindre fulländad. Möjligen stannade målskyttet och lagets anfall upp något under vårsäsongen och det är i huvudsak det området som Southampton har mer kapacitet att ta av.

MÅLSÄTTNINGAR 2015-16

Europeiskt cupspel. Southampton lyckades kvalificera sig till europeiskt cupspel via ligan den här säsongen, och om med hjälp från Chelsea och Arsenal som vann respektive cup. En rimlig målsättning inför nästa säsong är att Southampton återigen utmanar om och placerar sig på en av de europeiska cupplatserna.

Slutspel i Europa League. Southampton kan vinna Europa League. Det är en faktor värd att ta med i beräkningen. Southampton kan också förlora när som helst i Europa League, vilket är en annan faktor att värdera. Southampton kommer behöva navigera sig igenom två kvalrundor innan de tar sig till gruppspelet, men lagets målsättning bör allra minst vara slutspel.

Wembley. Southampton har en stolt tradition av framgångsrikt cupspel där man har överraskat tidigare. Den här säsongen vore det knappast någon överraskning om de gick långt. En cup run är vad Southamptons fans skulle behöva och den här säsongen bör de sikta på att ta sig till Wembley, vilket skulle innebära minst final i Ligacupen eller semifinal i FA-cupen.

GAME OF THRONES: House of Black and White
I Braavos ligger det mytomspunna House of Black and White, ett tempel ägnat guden med många ansikten och hem till en organisation av väldigt skickliga lönnmördare, ofta antagna och tränade från mycket ung ålder. Likaväl som med Southampton är det inte alls ovanligt att dessa akolyter beger sig till andra länder och klubbar och tjänar andra herrar där, naturligtvis mot mycket höga priser. Lönnmördarnas förmåga att byta ansikten likt kläder påminner om Southamptons byte av skepnad inför den här säsongen.

BETYG: Berömlig (+++++)