Det var 2009 som Middlesbroughs tid i Premier League tog slut förra gången, då det i den sista ligaomgången stod klart att man inte skulle kunna ta sig förbi Hull ovanför strecket. Nu, exakt sju år senare, ser man i den sista ligaomgången till att ta sig tillbaka igen.
Det har varit sju svåra år för Middlesbrough. Mer eller mindre varenda säsong har präglats av höga förväntningar på Middlesbroughs möjligheter att ta sig tillbaka till Premier League. Alltid bland förhandsfavoriterna. Aldrig kapabla att infria förväntningarna.
Kanske var det som allra tyngst förra säsongen. Middlesbrough såg länge ut att kunna bli automatiskt uppflyttade men föll mot slutet av säsongen tillbaka ned till playoff-platserna. Väl i playoff svarade man i finalen för säsongens kanske sämsta halvlek och det blev Norwich som tog steget upp i Premier League.
Det var naturligtvis en stor farhåga att något liknande skulle inträffa också den här säsongen. Middlesbrough har fått lite ryktet om sig att vara ett lag som har problem med nerverna. Och nerverna satt verkligen på utsidan av lagtröjorna inför dagens helt avgörande match mot Brighton.
Men Middlesbrough höll hela vägen den här gången. Även om det var med både möda och stort besvär. Ett tidigt ledningsmål såg ut svänga matchbilden helt till Middlesbroughs favör, men de lyckades trots mängder av bra lägen aldrig riktigt stänga matchen. Brighton kom in i den igen.
När slutsignalen ljöd genljöd Riverside av ett öronbedövande jubel. Men det gick också att ana en kollektiv pust av lättnad ögonblicket tidigare. Framgången är så viktig för folket i Middlesbrough, men Brighton var så nära att lyckas rycka den ur händerna på dem under matchens sista skälvande minuter.
Åtta skälvande, darrande, ångestfyllda tilläggsminuter.
Det har varit ett jobbigt år i Middlesbrough. Sportsligt och fotbollsmässigt efter den tragiska playoff-förlusten mot Norwich. En match i vilken Middlesbrough bisarrt nog fastnade i trafiken inför matchen, kom till Wembley en timme innan matchstart och därefter såg ut att komma minst en timme sent in i matchen dessutom.
Ekonomiskt och socialt sedan den lokala stålindustrin i området under hösten tvingades lägga ned och mer än 3,000 stålindustriarbetare blev arbetslösa. Det vore kanske förmätet att hävda att Middlesbrough i Premier League på något sätt vore en ersättning för detta, men det är tveklöst en stad och en region i behov av något som får dem att må bättre och se fram emot.
Middlesbrough FC är en viktig del av detta. Mer än många andra klubbar på den här nivån är Middlesbrough en del av sitt lokala samhälle. En klubb som svarar för många lokala samhällsinsatser. Ett flertal spelare som kommer från staden och som tagit flera personliga initiativ för att underlätta situationen det senaste året.
Den största insatsen gör de dock på fotbollsplanen. Det har varit sju svåra år för Middlesbrough i The Championship, bidragandes till en känsla av uppgivenhet i regionen. Visst hoppas Middlesbrough på en längre tid i Premier League, men förhoppningen bland folket, fansen och supportrarna måste ändå vara att de sju svåra åren nu följs av sju goda år på Riverside Stadium.
Middlesbrough är onekligen förberedda för uppgiften. De har den bästa truppen i The Championship och är förmodligen det på förhand bästa laget som kommit upp från The Championship på många år. Laget är taktiskt skickligt och truppen består av många skickliga spelare. Det är inga stora förändringar som behöver göras, utan mer koncentrera sig på spetskvalitet på ett fåtal viktiga positioner.
Det finns dock interna saker att reda ut. Aitor Karanka var snubblande nära att lämna Middlesbrough i mars, men blev till sist kvar. Helt säkert är det dock inte att han stannar kvar som manager. I bakgrunden verkar ligga oenighet kring vilka spelare som värvats till klubben. Jordan Rhodes var exempelvis inte den spelare Karanka helst ville ha, och något säger det om Stewart Downings plats i Karankas omdöme när han bänkas i en sådan match som den idag.
Sådana problem går att sopa under mattan mitt under brinnande säsong och uppflyttningsstrid. Men i den utsträckning detta är ett problem för Middlesbrough så är det något som kommer att behöva adresseras och åtgärdas under sommaren.
Men alla sådana problem blir ju betydligt lättare att ta itu med när Middlesbrough vet att de nästa säsong spelar i Premier League.
:::
PLAYOFF:
Sheffield Wednesday – Brighton (13 maj, 16 maj)
Derby – Hull (14 maj, 17 maj)